Огр! Огр!

Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее: — Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам своего народа. Он на минуту прервал работу.

— О да, это жизнь! — ответил он. — С тех пор как потерял крылья, я не мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием летал, но надо быть реалистом — я больше никогда не взлечу.

Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее, опять-таки фея.

— А что он? — поинтересовался огр. — Он-то почему не улетит? Фей фыркнул: — У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.

Но Загремел хотел проверить свою догадку: — Это что, касается его имени?

— Послушай, — сказал фей, — мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.

До Джон дошло:

— О Загремел, я боюсь спрашивать!

— Я — бесчувственный огр, — сказал Загремел. — Я спрошу.

Он потопал к этому фею.

— Хочу узнать, как тебя звать, — спросил он в своей туповатой манере.

Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр — дурак по сравнению с обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так много знают, чтобы посмеяться.

— Меня зовут Джоан, — ответил он. — А теперь уходи, монстр.

Загремел отбросил напускную глупость.

— Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, — заметил он.

Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок на них начал меняться.

— Да, — согласился он.

Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.

— Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, — сказал Загремел. — Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.

Фей и фея посмотрели друг на друга.

— Джоан? — спросила Джон.

— Джон? — спросил Джоан.

— Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил один и тот же курьер, — сказал Загремел. — Почтовая служба, вероятно; они вечно все путают. Вы должны сравнить послания.

Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о внешности феев, но полагал, что Джоан — чрезвычайно привлекательный молодой человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки. Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.

И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.

Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.

— Что случилось? — спросила Танди. — Что-то не так?

— Нет, — ответила Чем. — Я читала о подобном, но никогда не надеялась увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.

— Тогда... — сказал Загремел, которого наконец озарило. — Они предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они обязательно встретились.

— Да! — согласилась кентаврица. — Я думаю, Джон, полагаю, теперь она Джоан, останется здесь, в Стране птиц.

Решение проблемы феи оказалось решением и для всей компании! Одна из них не просто останется — она будет счастлива остаться! Все шло просто прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и лишь мы можем считать их цепочкой случайностей...

Они выяснили, как им выбраться отсюда, и оставили свою маленькую приятельницу-фею на милость ее счастливой судьбы. Удовлетворенные птицы легко отпустили их.

Лучшая дорога на север, как заверил их попугай, проходила через Водное Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.

Они решили отправиться этим путем. Монстров они насмотрелись уже более чем достаточно, а поскольку птицы уверяли, что в Водном Крыле нет ни огня, ни землетрясений, дорога действительно обещала быть легкой. Кроме того, в ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.

Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон — Джоан.

— Вот жаркая волна, — сказала она. — Мой нареченный берег ее для себя на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она ему не нужна. Когда придет время, просто разверните ее.

— Благодарю, — сказал Загремел. Он взял жаркую волну. Она походила на волнообразно изогнутую проволоку, запечатанную в прозрачном конверте.

Девушки обняли на прощание свою подругу, а Загремел протянул мизинец, чтобы фея смогла обменяться с ним рукопожатием. И они переступили границу, готовые ко всему.

Все, может, они и не получили, но по крайней мере кое-что. Они попали в страшный ливень. Недаром птицы назвали эти земли Водным Крылом! Под ногами была земля, но ее невозможно было различить из-за сплошной завесы дождя.

Чем вытащила свою веревку, все снова обвязались ею и с хлюпаньем, вымокшей цепочкой направились к северу. Загремелу приходилось дышать сквозь стиснутые зубы, чтобы не наглотаться воды. По счастью, вода оказалась не холодной — все это было похоже на купание.

Через час они с трудом поднялись по скользкому склону. Дождь поутих, но и воздух стал уже значительно холоднее, поэтому особого облегчения окончание дождя не принесло. Вскоре вода превратилась в грязь, а потом в снег.

Бедные девушки посинели от холода. Настало время воспользоваться жаркой волной. Загремел развернул проволоку. Она тотчас же начала распространять вокруг жару, просушив окрестности, а заодно и путников. Подарок феи был хорош, хотя и попал к ним по случайному стечению обстоятельств.

Снег прекратился, но подъем продолжался. Они поднимались в гору, покрытую толстым покровом снега. К ночи они все еще не сумели перевалить через гребень горы, и им пришлось заночевать на склоне.

Все проголодались, а Загремел просто умирал от голода. Он передал жаркую волну сирене, а сам зарылся в снег в поисках какой-нибудь еды. Он нашел несколько ароматных сосулек в ледяной пещере и погнался за снежным зайцем, но не поймал его, а потому снова занялся сосульками — всяко лучше, чем ничего. Придется обойтись ими.

Снаружи было холоднее, чем он думал. Дыхание превращалось в висящее перед его лицом облако морозного тумана. Туман оседал на шерсти и покрывал шкуру ледяной коркой, делая огра похожим на снежного человека. Ноги и руки онемели от холода. Загремел не мог различить, где кончается его нос и начинается лед; когда он фыркал, сосульки стрелами разлетались в стороны.

Движения огра замедлились, его клонило в сон. Налетел резкий ветер, такой сильный, что огр споткнулся. Он мешком свалился на землю — снег смягчил удар. Загремел хотел подняться, поскольку оказался значительно ниже их маленького лагеря, но очень хотелось полежать здесь еще чуть-чуть. Его интеллект вопил об опасности, но через некоторое время умолк. Загремел уснул.