Охота на Лису

Нашла всю компанию у костра, тихо пересмеиваясь, беспризорники попивали чай на травах. Местонахождение сорванцов определила по запаху. Ароматы мяты распространялись на всю округу.

Увидев меня, Шкет; спешно отделился от своей братии, и пошёл навстречу.

— Рановато ты, стряслось что-то? — поинтересовался, отводя меня в сторону.

— Стряслось, — выдала подавлено, и рассказала мальчишке всю историю странного, можно даже сказать, загадочного ограбления особняка главы Тайной канцелярии.

Сорванец почесал затылок, выдал многозначительное «м-да аа», и замолк, сосредоточенно уставившись на куст жасмина неподалёку.

Пауза затягивалась, а я всё больше нервничала.

— Странно это, правда? — не выдержала молчания первой.

— Ага, — задумчиво протянул Шкет.

— И главное ни охраны, ни замков, меня как будто ждали.

— Действительно, как будто ждали, — подтвердил он всё так же, не выходя из состояния глубокой задумчивости.

— И я ведь почувствовала, что что-то не так ещё на подходе, уж очень всё тихо было…

— Раз почувствовала, почему не ушла? — оживился неожиданно пацан.

— Ну, — протянула, пытаясь найти подходящее объяснение, врать Шкету совсем не хотелось, но и сказать правду не могла. — Я ж слово ворам дала.

— Так тебя ж никто в сроках не ограничивал, могла бы и в другой день, — сделал он предположение.

— Могла. Но тут такой случай подвернулся: Змея нет в городе. Я не могла не воспользоваться:

— развела руки в стороны возмущённо.

— Ага; — подтвердил Шкет, а потом: немного помолчав, продолжил: — Не то слово, что странно. Чтобы Змей да отпустил вот так просто Лису…

Протянул он с намеком в голосе, и с каким-то особенно пристальным вниманием уставился на меня.

Сразу себя почувствовала не в своей тарелке, стало жутко стыдно, что не посвятила лучшего друга в свои дела. Отвела глаза, делая вид, что и меня очень заинтересовал означенный куст.

— Ты мне что-то не договариваешь?! — недоверчиво припечатал мальчишка.

— Прости, — пискнула жалостливо. — Давай не будем об этом. Не могу.

И так на него посмотрела проникновенно, что Шкет тяжело вздохнув, сразу же отступился.

— Ладно, захочешь — сама расскажешь.

Я закивала головой виновато в подтверждение, что расскажу когда-нибудь непременно.

— Одно мне понятно: у вас какие-то особые отношения с герцогом. Только учти, с ним играть опасно, это тебе не Принц, он дожидаться подходящего случая не будет.

— Я не играю, — ответила почти честно. — «Ну, разве что, совсем чуть-чуть!»

— Теперь мне кое-что стало понятно, — впал вновь в задумчивость Шкет.

— В тот день; когда на тебя охотились, много странного произошло, — он опять оживился и принялся рассказывать, бурно жестикулируя руками: — В общем, Принц утверждает, что послал вслед за тобой своих людей, дабы домой проводили, ну, чтобы доставить тебя целой и невредимой. Но тут загвоздочка получается: наёмники Принца пару раз вступали в бой со стражами. Потому тебя долгое время и не могли поймать. Не до того им было. Я тогда подумал, что они дерутся, не могут тебя поделить. Ну, кому ты достанешься. Когда двое загонщиков, и у каждого своя цель, такое бывает. А теперь мне стало ясно: Змей тебя защищал.

— Да, ну! — не смогла сдержаться я.

— Вот тебе и ну! — дразня меня, сделал большие глаза Шкет и продолжил: — И стрелял в тебя кто-то из наёмников. Своих герцог в тот же день собственноручно проверил. Я тогда ещё удивился — зачем это ему. Ну, не удержался кто-то из стражников, запаниковал, поняв, что ты уходишь, да и пальнул. А не так всё было… Это Принц тебя убить хотел! А Змей защитил! Не зря он наутро как озверел. Все дороги перекрыл, все выезды из города. Проверяли тогда всех и каждого. Мы-то решили, что он тебя ищет, а он наёмника искал в тебя стрелявшего

Мальчишка ещё что-то мне долго пояснял и рассказывал. Наверное, очень важное и ценное, но я уже не слышала. «Мой герцог пытался меня спасти!» — от осознания такого неожиданного факта, закружилась в эйфории голова, и сердце пустилось вскачь, отплясывая свой восторженный танец.

— Так что тебя со Змеем связывает? — услышала я сквозь туман грёз и в следующее мгновение меня хорошенько встряхнули: — Эй! Ты где?

Голос Шкета вернул меня к действительности.

— Что? — спросила я, каким-то полупьяным голосом.

— Что тебя с герцогом связывает? — повторил свой вопрос мальчишка и добавил мрачно: — Хотя: можешь не отвечать. И так всё ясно!

Мальчишка опустил голову и тяжело вздохнул.

— Шкетик я… — начала: чтобы хоть как — то попытаться объясниться, но нужные слова никак не шли в голову.

— Да, ладно! — печально отмахнулся он и присел на камне.

Я присела рядом и загрустила вместе с ним. Так мы и сидели некоторое время, каждый размышляя о своём. Пока мальчишке не свистнули, зовя к костру.

Он поднялся, подал мне руку.

— Шкет, а когда очередная сходка у воров? — задала я вопрос, с которым собственно и пришла.

— Так, сегодня, — пожал плечами тот. — Уже в который раз собираются. Всё пытаются разобраться, что тогда случилось. Принц крутится, как уж на сковородке, да только, ему теперь мало кто верит. Закончилось его время, думаю, попрут его с насиженного места.

Ещё и у герцога к нему большая претензия. Теперь понимаю почему. А если уж Змей на кого зуб имеет — пиши пропало, не выпустит…

Мальчишка замолчал, а потом неожиданно спросил:

— Ты сегодня им перстень предъявить хочешь?

— А чего тянуть? Мне его ещё на место возвращать.

Он кивнул; соглашаясь, и добавил вдруг гордо:

— Я там тоже буду!

— Как? — удивилась совершенно искренне.

— Да! — протянул мальчишка. — Моё слово тоже теперь вес имеет!

От его слов мне сделалось тревожно. Как быстро вырос мой пострелёнок, уже в воровской среде своё слово имеет. А я и не заметила. Он хотел успокоить меня, мол, мне теперь нечего бояться, раз он будет там. Но мне стало страшно за него, не за себя.

— Лис, будь осторожна! — Шкет взял меня за руку. — Змей не тот…

Он не договорил, я крепко сжала его ладонь, как бы говоря: «Спасибо, родной, за поддержку!»

Мой беспризорник понял без слов, махнул на прощание и убежал к своим.

Тем же вечером, собираясь на встречу с ворами, в последний раз примеряла на себя образ рыжей Лиски. И как-то даже жаль мне стало с ним прощаться. Столько всего было яркого, сумасшедшего, восхитительного: первый мой одиночный выход в свет, первый бал и первый танец, и в центре всего встреча с герцогом. Могла ли я тогда помыслить, что-то наше столкновение было судьбоносным. Что именно в этом образе меня постигнет участь быть пойманной в сети непреодолимого обаяния его сиятельства. Хотя нет, последнее меня постигло и в других образах. Как он так умеет приворожить, вскружить голову, завлечь? Не успела даже понять, когда это произошло и вот уже все мысли занимает глава Тайной канцелярии. М-да… Бывает же такое, чтобы в голове у воровки, вместо дум о работе и камешках, прочно засел сиятельный поборник правопорядка.