Охота на охотника

– Какая ненормальная дамочка? – откликнулся Эл, отмечая про себя, что с точки зрения Даррена на приеме Эмили Маверик все женщины подпадали под это определение.

– Та самая, с белесыми кудряшками, – с ненавистью проговорил Даррен. – Манерная такая. Миссис Маверик.

– Эмили? – искренне удивился Эл. Что же натворила бедняжка, чтобы вызвать у Даррена столь жгучую неприязнь?

– Она попробовала напроситься со мной в экспедицию.

– Что? – Эл даже руль выпустил. – Ты уверен?

– Еще бы, – с горечью усмехнулся Даррен. – Пришлось ей нагрубить. По-иному не поняла.

– Кто бы мог подумать, что она на такое способна, – покачал головой Эл. – Смелая девчонка…

– Идиотка, – проворчал Даррен. – Десять минут расписывала мне, как она устала от своей бессмысленной жизни и как ей хочется соединиться с природой.

Ага, с природой ей хочется соединиться, хмыкнул про себя Эл. Держи карман шире.

– Ни единой извилины в голове, – продолжал Даррен, постепенно ожесточаясь. – Допустим, ей и правда все это надоело. Но неужели нельзя придумать себе более содержательное занятие? Пошла бы работать. Или благотворительностью занялась бы. Или на курсы какие-нибудь записалась бы. Мало ли полезных дел можно найти в Нью-Йорке!

Эл запрокинул голову и от души расхохотался. Поистине Даррен Уолш наивен как младенец.

– Что смешного я сказал? – оскорбился Даррен.

– Неужели ты думаешь, что Эмили Маверик собралась с тобой в джунгли потому, что ей наскучила ее нью-йоркская жизнь?! – воскликнул Эл, все еще сотрясаясь от пароксизмов безудержного веселья. – Она просто решила немного на тебя поохотиться, мой дорогой Даррен. Я сразу понял, что ты ей приглянулся, правда, не думал, что настолько серьезно… Надо же, она ради тебя приготовилась в джунгли ехать… Никогда бы не подумал, что наша недотрога на такое способна. Ты должен гордиться!

– Тогда тем более – никакой Эмили Маверик в моей экспедиции, – насупился Даррен. – Мне еще влюбленных женщин не хватало!

– Погоди, – посмеивался Эл. – Эмили отличается редкостным упорством, а ты ее как следует раздразнил. Думаю, тебе нелегко придется.

Даррен энергично выругался.

– Можешь ей передать, что скорее Амазонка потечет вспять, чем я возьму ее с собой!

– Я бы на твоем месте не торопился с заявлениями, – усмехнулся Ларреби. – Эмили Маверик из тех женщин, что могут и реку вспять повернуть.

– Время покажет, – недовольно буркнул Даррен.

И время действительно показало.

3

Эл Ларреби откинулся на спинку своего старого кресла и вальяжно водрузил ноги на стол. В правой руке Эл держал лист бумаги, исписанный неровным прыгающим почерком, левой время от времени брал со стола дымящуюся кружку с кофе. Телефонную трубку он прижимал ухом к плечу и скорбным голосом зачитывал свой список. Унылый тон Эла совершенно не вязался с довольным выражением его лица и хитрой усмешкой, которая то и дело появлялась на его плотоядных губах.

– …Джо Беринг на попятный пошел… Ни в какую, говорит, слишком риск велик… Да, и здесь тоже ничего не выходит… Не стоило тебе так рано говорить, куда именно ты направляешься…

Трубка недовольно забулькала. Эл воздел глаза к небу.

– Ничего я тебе не обещал, – обиженно заявил он, когда его невидимый собеседник успокоился. – Я ж не виноват, что ты своим поведением сам всех отпугнул… Как когда? На приеме у Эмили Маверик. С тобой теперь просто боятся связываться… Ну-ну, Даррен, о женщинах так не говорят. Тем более о таких, как Эмили. Она, между прочим, совсем не держит на тебя зла. И готова оплатить все необходимые расходы… Конечно, раз ты против… Естественно, я ничего ей не сказал… Буду думать дальше.

Эл повесил трубку и выпрямился в кресле. Внезапная антипатия денежных тузов Нью-Йорка к Даррену Уолшу объяснялась очень просто. Эмили Маверик пустила в ход все свои связи и умение нравиться, чтобы процесс финансирования новой экспедиции Даррена натыкался на одно препятствие за другим. Никто не желал вкладывать деньги в столь опасное предприятие. Кто-то боялся потерпеть убытки, кто-то желал угодить очаровательной миссис Маверик. Почему бы не оказать услугу маленькой прелестной вдовушке, учитывая то, что Даррен Уолш многим пришелся не по вкусу? Даррен не просил и не обещал, не рассказывал о вечной славе или бесценных сокровищах индейцев. Гордец-охотник не трогал сердца сильных мира сего. А вот чудесная миссис Маверик умела найти подход к каждому.

Эл Ларреби был отлично осведомлен об интригах Эмили. Она без обиняков предложила ему финансировать экспедицию Даррена. При одном условии – если она отправится вместе с ним.

– Помилуйте, Эмили, – сказал ей тогда Эл. – Зачем вам это нужно? Там насекомые и отвратительные змеи. И все вечерние платья вам придется оставить дома. Даррен будет смотреть на вас как на обузу и…

Ничего путного у вас не выйдет, хотел он добавить, но вовремя осекся. Выражение лица Эмили Маверик не предвещало ничего хорошего. Не суйтесь не в свое дело, мистер Ларреби, ясно говорили ее голубые глаза.

И Эл не совался. Он передал Даррену предложение миссис Маверик. Как и следовало ожидать, тот наотрез отказался. Но опытный Эл знал, что это лишь вопрос времени. Игра велась по правилам Эмили Маверик. В нью-йоркских джунглях Даррен Уолш был обречен на поражение.

Через десять дней стало ясно, что собранных средств хватит лишь на недельный запас продовольствия для экспедиции из семи человек. Даррен рвал и метал, но Эл видел, что у него нет другого выхода, как согласиться на предложение Эмили.

Что он и сделал через пять дней.

– Скажи этой набитой дуре, что я возьму ее с собой, – прорычал Уолш в трубку. – Она оплатит мне все расходы, а я из нее всю душу вытрясу! Она будет у меня каждую секунду жалеть о том, что напросилась со мной!

Эл не сомневался, что так оно и будет, и в более мягких выражениях попытался предостеречь миссис Маверик. Он навестил ее на следующий день после того, как принципиальное согласие Даррена было получено. В особняке Эмили его приняли как дорогого друга. Хозяйка лично встречала его на пороге. В нежном льняном сарафанчике (Эл разбирался в женских туалетах не хуже бродвейской модницы и знал, сколько стоит видимая простота сарафанчика Эмили) она выглядела юной девушкой. Никто бы и предположить не мог, что у этого эфемерного создания такая хватка.

– О, Эл, я так вам благодарна! – Эмили мотыльком порхала вокруг Ларреби. – Если бы не вы, мистер Уолш ни за что не согласился бы взять меня с собой.

Ну, положим, вы просто не оставили ему выбора, усмехнулся про себя Ларреби, однако вслух сказал совсем другое.

– Моя дорогая Эмили, разве вам можно отказать? Вот и Даррен постепенно понял это. Не судите его слишком строго. У вас будет много времени, чтобы лучше узнать его.

Эмили широко улыбнулась.

– Не думаю, что у меня в экспедиции будет время на мистера Уолша. Я еду покорять Амазонку, а не изучать его характер.