Охота на принцессу

– Он блондин, среднего роста, крепкого телосложения, и был одет в ярко-желтый плащ, такой невозможно не заметить, – пропищал жалкий трус, и замер в ожидании ответа.

– Хм, – мужчина слегка покачнулся, но удержался на месте, – вчера вечером я подвозил одного джентльмена, высокий шатен лет тридцати пяти. Мы с ним немного поскандалили из-за цены, он потребовал остановиться здесь, кинул мне жалкую монету и направился к остановке, где уже стоял какой-то парень, как раз в желтом плаще. Если это тот, кого вы ищете, то они о чем-то трепались, пока я ждал следующий заказ, а затем направились в паб Глории.

– Где этот паб? – Джо мгновенно оживился.

– За твоей спиной, – возница ткнул пальцем в сторону темно-серого здания, на котором висела порядком истершаяся вывеска с названием – «Императорский солод», – они сейчас закроются, но, может, успеете. Там заправляет Глория, голубоглазая пышка. Передайте ей привет от лысого Гарри. Это, кстати, я.

Безумно обрадовавшись, что появилась хоть какая-то зацепка, мы с Джо поблагодарили извозчика и наперегонки кинулись к пабу, окрыленные надеждой, что вот сейчас все наконец-то выясним.

Посетителей внутри в такое позднее время уже не было, и одетая в черное платье и белый фартук женщина, с габаритной фигурой и убранными в пучок волосами, собиралась перед нашими носами закрыть на замок дверь. Судя по голубым глазам, которые упоминал возница, это и была хозяйка заведения по имени Глория.

– Простите, госпожа, – затараторила я, забыв изменить голос, – нам сообщили, что в ваш паб вчера вечером заходил наш приятель со своим знакомым. С тех пор он пропал, и мы его ищем. Не могли бы вы нам помочь?

– Молодые люди, вы должно быть шутите? Это паб и посетителей здесь очень много, я не обязана всех помнить в лицо… – раздраженно отмахнулась хозяйка.

– Он был в ярко-желтом плаще, такие не часто увидишь. С ним был шатен, на вид лет тридцать пять, – Джо изобразил один из самых жалобных взглядов на свете, и сердце женщины не выдержало.

Пропустив нас внутрь заведения, она отошла к прилавку с мокрой посудой, и начала вытирать ее подолом фартука.

– Кажется припоминаю… Тот, что постарше заказал жареные колбаски и эля, а парню, блондину, чая за свой счет взял. Сидели они не долго, минут пятнадцать, а закончив с ужином, отправились к выходу. Я еще запомнила, что приходил парень на своих двоих, а на улицу его мужчина чуть ли не на руках выносил. Бедный, пить совсем не умеет, раз с одной пинты эля так уделался.

– А вы случайно не слышали их разговор? – уточнила я на всякий случай, чувствуя, как наша ниточка потихоньку уползает из рук.

– Только обрывки, – пожала плечами Глория, – парень больше слушал, а мужчина что-то говорил о деньгах и упоминал Барле.

Понимая, что больше нам из нее не выпытать, мы с Джо поблагодарили хозяйку за помощь и направились к выходу. Как только за нами закрылись двери паба, мой приятель тут же развернулся ко мне.

– Это похищение, Лекса.

– С чего ты взял?

– Арман не мог напиться, тем более с одной кружки. У него сегодня собеседование в адвокатскую контору «Сайфир и сыновья». Он этого шанса несколько лет ждал, чтобы вот так глупо все профукать? Его похитили, и нам надо выяснить с какой целью.

– Боюсь, для этого нам придется ехать в Барле.

Глава 11

– Не зная ни как туда добраться, ни самого города, ни людей, кто нам мог бы помочь? Дело безнадежное, – опустив взгляд под ноги, пробормотал Джо, – это я во всем виноват. Я оставил его одного в тот момент, когда он больше всего во мне нуждался. Ну почему я не проводил его до дома? Почему не поехал с ним?

– Прекрати себя винить, – схватив приятеля за плечи, я слегка его встряхнула, – этим ты сейчас делу не поможешь, а только усугубишь свое и без того шаткое состояние. Нам решение искать надо, а не устраивать самобичевание, тем более что никакой твоей вины тут нет.

Внезапно на меня легла тень и некто, стоящий за спиной, сорвал с моей головы цилиндр. Водопад рыжих кудряшек заструился по плечам и спине. Джо отпрянул в сторону, а я замерла на месте сжимая и разжимая кулаки от заполнившей каждую клеточку злости, что была для меня вечной спутницей страха.

– Какого черта…

– Я же говорил, это она, – раздавшийся за спиной мальчишеский голос не мог принадлежать отвязному забулдыге или вышедшему на охоту бандиту, поэтому я заметно расслабилась, и наконец-то удосужилась повернуться и взглянуть на беспардонного наглеца.

Их оказалось двое: парень лет восемнадцати, со светлыми волосами и карими глазами, и его приятель, что благодаря рыжей бороде выглядел постарше. Их лица показались мне смутно знакомыми, но где я их видела, не могла вспомнить.

– Ножки, я тебя сразу узнал. Лицо богини, а эти кожаные штаны просто не отставляют простора воображению.

– Мы знакомы? – строгим голосом уточнила я, выхватив у парня свой цилиндр. Водрузив его обратно на голову, я начала второпях запихивая под него густые волосы, что все никак не хотели слушаться.

– Мы – нет, а вот нашего приятеля Макса ты должна помнить. Подходил к тебе сегодня, после выступления, – точно! Эти парни сидели с ним за одним столиком, и я бы их запомнила, если бы всем моим вниманием в тот момент не завладел жгучий брюнет с насмешливым взглядом.

– Кажется, что-то такое припоминаю, – делая вид, что заинтересовалась своими остро наточенными ноготками, я игнорировала Джо, что сверлил пристальным взглядом дыру в моем виске, – развязный нахал и аферист, который считаете, что все в этом мире продается?

– Бинго, детка, – подмигнул мне малец, – меня зовут Уилли, а это Бэн. Что-то позднее время вы выбрали для прогулки.

– Можете называть меня Лекса, а это мой друг Джо. Мы… – махнув рукой на все сомнения, я решила поделиться с парнями нашей бедой. Чем черт не шутит, вдруг они смогут нам помочь? – мы ищем нашего друга, который пропал вчера вечером. Есть подозрение, что его насильно увезли в Барле. Возможно, это как-то связано с то и дело пропадающими по всей империи подростками. Нам необходимо поторопиться и достичь Барле раньше, чем его следы затеряются в столице.

– Путь туда не близкий, – нахмурился Бэн, – самый экономный вариант сесть на «Красный экспресс», как возможно и сделали ваши похитители, но это две недели пути.

– А есть способы сделать это побыстрее? – в глазах Джо зажглась надежда.

– Есть, на дирижабле. Дорога займет всего три дня, но…

– Но?

– Безумно дорогое удовольствие. На весь Напомь всего одно воздушное судно, и то в распоряжении князя Кристиана Олсана. Пассажиров он берет крайне редко, и дерет за это баснословные деньги.