Охота в параллельных мирах

Двое техников возились около двери, надев черные очки. Наконец, заклинивший механизм пришел в действие и бронированная дверь с громким лязгом встала на место.

— Как нюхачи? — поинтересовался Катаро.

Богомол поднял банку на уровень фасеточных глаз и, встряхнув ее, с сожалением в голосе ответил:

— Больше не жить. Сильный свет — смерть, много свет — смерть. Я учить новый нюхач.

Владислав, привычным движением активировав коммуникатор за ухом, позвал:

— Ворчун! Этот придурок ночью выбрался из города. Пригляди за кораблем. Он наверняка постарается до «Ирги» добраться.

— "Ирга" под контролем, — отозвался андроид.

— Вы что, думаете он еще жив? — спросил вдруг мэр. — Зря, на таком солнце никто более двух часов не выдерживает. Потом, когда город откроется, мы наверняка найдем его обугленный скелет.

Раденко чертыхнулся. Забывшись, он разговаривал с Ворчуном вслух.

— Кстати, — продолжил чиновник, — неужели ваш богомол на таком удалении вас может слышать?

— У него очень чуткий слух, — выкрутился Владислав. — Правда, слышать он может только меня.

— У нас на это уходят годы тренировок, — Катаро с восхищением посмотрел на агента.

— У нас тоже, — не краснея соврал в ответ Владислав.

Следующие три дня прошли без особых происшествий. Ворчун по вечерам и все ночи напролет мастерил всякие механические игрушки и приспособления, а днем бойко торговал. На вопрос Владислава, зачем он возится с игрушками, тот заговорщиским тоном пояснил:

— Я делаю точные действующие копии вездеходов, машин и паровозов. Может быть когда-нибудь кто-то из них — он кивнул в сторону мальчуганов, облепивших ларек и с восхищением наблюдавших за паровозиком, бойко бегающим по игрушечным рельсам, — догадается построить то же самое, но большего размера и двинуть свою цивилизацию вперед. До сих пор ничего из транспортных средств, кроме этих дирижаблей, — он показал глазами на покоящиеся со сложенными мачтами корабли купцов, — у них я не видел. А это всего лишь игрушки и закона мы не нарушаем, лишь слегка подсказываем.

— Ну-ну. — Владислав потрепал вихрастого мальчугана по голове и с удивлением обнаружил, что сердце у него екнуло. Ему тоже захотелось иметь детей. Вот такого непослушного мальчугана и еще девочку, точь в точь похожую на Эстер. Он встряхнул головой, отбрасывая наваждение и зашагал прочь.

К вечеру все купцы дружно начали сворачивать торговлю и убирать свои ларьки. Через два часа на площади не осталось ни одного ларька, но зато повсюду появились складные стульчики и надувные матрасы. На всякий случай мужчины готовились провести ночь вне стен своего дома. Большинство купцов этого города, набрав молодых парней в слуги, ушли в другие города на ярмарки, а пришедшие караваны восполнили образовавшийся недостаток мужчин, так что перевеса какого-либо пола не ощущалось.

Богомолы тоже потеряли покой и, бросив своих хозяев, сбивались плотными кучками, шевеля усиками и о чем-то между собой переговариваясь. Вскоре гонг оповестил всех об окончании ярмарки. Уличные фонари приглушили свет и город погрузился в полумрак. Однако мужчины, вместо того, чтобы ложиться спать, дружно взялись прихорашиваться. Они повытаскивали свои расчески и благовония и на скорую руку расчесывали волосы, бороды и натирались душистыми кремами, от которых зачастую спирало дыхание.

У Владислава снова сладко защемило сердце. Он повернулся на другой бок и попытался уснуть. Но перед глазами возникали поочередно сменяющие друг друга картинки: то перед ним стояла миниатюрная Эстер, манящая и сладкая, то вдруг она превращалась в айорку с распущенными черными волосами и расправленными крыльями, а то он видел Лин, красивую девочку из Корсула. Только сейчас большеглазая девочка-подросток была уже взрослой особой.

Удар гонга разбудил Владислава. Еще ничего не понимая, он сел, протирая глаза.

— Полночь, — пояснил ему оказавшийся рядом молодой купец.

В тот же миг площадь осветилась включенными фонарями и на площадь рекой влилась толпа разодетых женщин. Двери домов хлопали, выпуская на улицу все новых особ женского пола. Мужчины приосанились и стояли, словно статуи, бросая многоречивые взгляды по сторонам. Женщины не стесняясь разглядывали товар и то тут, то там какая-нибудь из них брала мужчину за руку и уводила домой. Счастливчик расплывался в улыбке и бросал по сторонам гордые взгляды, шествуя за хозяйкой, как бычок на привязи.

Из созерцания этой картины Владислава вывело легкое прикосновение к руке. Вздрогнув, он повернулся и встретился взглядом с молодкой. Она протянула ему свою ладонь, и убедившись, что от ее прикосновения мужчина не отстранился, взяла его за руку и повела за собой.

Такой страстной ночи он не испытывал давно. Страсть поглотила его полностью, без остатка. Владислав нежился в объятьях незнакомки, он извергался словно вулкан, он ничего не видел и не понимал что с ним. Он взрывался маленьким атомным взрывом, он превращался в одуванчик, теряющий свои семена-парашютики, он вспыхивал сверхновой и сгорал без остатка, снова и снова возрождаясь из пепла. Такого с ним не было с тех пор, как он проходил обряд посвящения в мужья у айоров, но тогда он был опоен каким-то наркотиком и плохо помнил происходящее. Сейчас все было не так. Он просто сгорал от любви и ему казалось, что каждая минута, каждая секунда этой страсти навсегда алмазной фрезой врезается в гранит его души…

На следующее утро сорок три пары молодоженов стояли перед крыльцом ратуши. Празднично одетый мэр важно спустился с крылечка и, проходя сквозь строй молодых людей, записывал их имена в книгу, спрашивая каждую пару, добровольно ли они хотят соединить свою жизнь. Наконец, завершив обход, он вернулся на крыльцо и объявил всех молодоженов мужем и женой.

Громко ударил гонг и восемьдесят шесть человек крикнули "Да!". Гонг ударил еще и еще раз и каждый раз молодожены кричали "Да!". Когда протяжный тягучий звук гонга затих, Катаро объявил об окончании ярмарки.

— Открывайте! — он взмахнул рукой и створки ворот тотчас дрогнули и начали медленно подниматься наверх, освобождая выход в большой мир. Молодые пары, взявшись за руки, выходили из города под палящее солнце, символизируя рождение на свет новой семьи, и через несколько минут возвращались назад. Владиславу стало не по себе, но получив справку от Ворчуна о том, что излучение солнца пошло на убыль и кратковременное пребывание на солнце уже не опасно для жизни, он успокоился. Створки снова закрылись и город погрузился во тьму. После яркого солнечного света светильники городских улиц казались тусклыми китайскими фонариками.

Жизнь города возвращалась в привычную колею. Осунувшиеся за бессонную ночь, но очень довольные собой, мужчины занялись своими делами. Торговцы упаковывали товар и грузили его на корабли, готовясь к отлету.

— Кэп, — андроид взял товарища за локоть. — Кэп, поторопись. Тороговец Аласи направляется в Семигорье, в город на другом континенте.

— Дальше, — Владислав обернулся.

— Я краем уха слышал, что из Семигорья иногда уходят караваны паломников в храм "Звездного изгнанника", так что если Козалак жив, он постарается добраться туда именно с Аласи.

— Значит…, - после короткого раздумья агент взглянул в серые глаза андроида. — Значит, туда отправлюсь и я.

— Мы, — поправил его Ворчун.

— Нет, — настоял на своем Владислав. — Я не оговорился. Я отправлюсь туда один. А ты останешься здесь до тех пор, пока я тебе не сообщу. Заодно и корабль Козалака поищешь. Караваны ведь уходят завтра утром? У нас еще есть немного времени.

XII

Вечером к ладье торговца Аласи стали подходить старики с котомками и баулами. Это были паломники, решившие навестить храм "Звездного изгнанника". Среди них своим ростом выделялся статный седовласый старик. Иссохшая морщинистая кожа обтягивала скуластое лицо. Карие, почти черные глаза зорко поглядывали по сторонам из-под нависших кустистых бровей. Как и большинство паломников, он опирался на, внушительных размеров, посох. Широкие плечи выдавали в нем человека, обладавшего когдато недюжинной силой, а гордый самоуверенный взгляд говорил о том, что этот человек привык скорее командовать, чем подчиняться. Сунув хозяину ладьи два бинара в ладонь, он молча поднялся на борт.