Охота

Ощущения при этом были не из приятных. Сквозняка как будто ударило током, но его мышцы не сковала судорога и сознание сохранилось абсолютно ясным. Сразу стало понятно, что он по-прежнему в Дубае. Песчаная буря и уходящая ввысь стеклянная стена какого-то небоскреба были первыми что наш подопытный увидел после того, как понял, что у него все получилось. Второе, что он понял и чему сразу обрадовался: он все же не угодил в пасть монстра или иное смертельно опасное место. Старлей чувствовал под ногами твердую землю и мог свободно передвигаться. Правда, недолго – до тех пор, пока его не обнаружит находящееся неподалеку огромное длиннохвостое существо, которому наверняка захочется с ним познакомиться. Или поиграть, если вспомнить незавидную судьбу Захаба.

Разглядеть тварь во всех подробностях не удавалось – в песчаной мгле Сквозняк видел лишь ее смутные очертания, – но она была действительно огромной. Пониже и поприземистее убитого ею слона, но примерно одинакового с ним веса. Удерживая пакали прижатыми друг к другу, Сквозняк замер на месте. Возможно, его предшественника сгубило как раз то, что он растерялся, задергался и был мгновенно замечен скорым на расправу монстром. Такую элементарную ошибку Сквозняк не допустил. Или, по крайней мере, постарался не допустить.

Он очутился в дюжине шагов от зверя, который был занят тем, что терзал автомобиль – кажется, это был микроавтобус. Чудовище с противным скрежетом рвало когтями металл, рыкая и пытаясь выгрызть что-то из дыры, проделанной им в крыше автомобильного салона. Что именно, старлей не видел, но бы уверен: бичехвост поедает пассажиров микроавтобуса. Для чего ему наверняка пришлось выплюнуть красный пакаль где-то поблизости.

Помня гипотезу о пакале-маяке, что притягивает к себе другие пакали, Сквозняк предположил, что тот должен находиться совсем рядом. Возможно, прямо у него под ногами. Шагнув в сторону, старлей присел и осмотрел место, где только что стоял. Проклятая буря заметала следы прямо на глазах. Даже если монстр бросил здесь свой трофей несколько минут назад, поверх него уже скопился слой песка. Сейчас Сквозняку не помешал бы металлоискатель, но поскольку приоритетной целью для него был не розыск пакаля, а доказательство самой возможности телепортации, он не догадался захватить с собой этот прибор.

Продолжая держать артефакты обеими руками, Сквозняк поднялся с корточек и разрыл песок носком ботинка. Сначала аккуратно, на поверхности, потом копнул глубже… Еще глубже… Вот он!.. А, черт, померещилось – это просто камень!.. Но ведь должно же быть объяснение, почему старлея забросило именно в это место, а не, скажем, на шаг правее или левее?

Он вновь огляделся… и все-таки увидел то, что искал! Вернее, то, что, по всем признакам, должно было являться пакалем, – чтобы в такой буре определить это наверняка, его следовало рассмотреть с более близкого расстояния. Тем не менее пластинка, лежащая на невысоком парапете, что находился примерно на полпути между Сквозняком и чудовищем, напоминала пакаль и размерами и формой. Видимо, зверю не нравилось забивать пасть песком, всякий раз подбирая свою добычу с земли, поэтому он и клал ее на возвышения, с которых песок сдувался ветром.

Сквозняку и в голову не пришло, что может с ним случиться, попытайся он телепортироваться обратно не с двумя, а с тремя пакалями. А случиться могло все что угодно. Если процесс напрямую зависел от местонахождения пакаля-маяка, то, сбив его, можно было сбить и координаты возврата или вовсе сделать тот невозможным. Но Сквозняк решил: раз уж он оседлал своего любимого «адреналинового» конька, то почему бы вслед за первым рискованным ходом не сделать и второй?

И сделал… да только малость запоздало. Едва он шагнул к тумбе, как чудовище тут же отвлеклось от растерзанного автомобиля, откуда оно продолжало выгрызать «начинку», и резко обернулось. Что при его габаритах уже нельзя было сделать незаметно.

Не знай Сквозняк, что перед ним – доисторическая тварь, он мог бы подумать, что рядом с ним сорвался в занос проезжавший мимо автобус. Который, развернувшись на девяносто градусов и бешено взревев двигателем, попер затем прямо на него!

Собираясь переложить соединенные пакали в левую руку, а правой схватить третий артефакт, старлей был вынужден отказаться от той и от другой затеи. Дюжина шагов, что разделяла его и бичехвоста, была дюжиной его шагов, в то время, как для зверя это расстояние было гораздо короче.

Последнее, что увидел Сквозняк, прежде чем разъединил пакали и удрал оттуда, была обутая в армейский башмак, откусанная человеческая ступня. Зацепившись за клыки, она торчала из раззявленной пасти монстра, который в следующее мгновение должен был сожрать и самого Сквозняка. В отличие от того слона, слоноубийца двигался чрезвычайно проворно. Старлей предполагал, что пожиратель быстр, но реальность превзошла его ожидания. При такой подвижности тяжеловесный бичехвост должен обладать ускоренным метаболизмом и, как следствие этого, чувствовать непреходящий голод. А тот, в свою очередь, придавал ему злобы, подстегивая убивать снова и снова. Этот хищник добывал пищу лишь затем, чтобы набраться сил для следующей охоты. Немудрено, что в свою эпоху их жило так мало. Когда денно и нощно дико хочется жрать, тут уже не до прокорма большого потомства.

Последнее, о чем подумал Сквозняк, прежде чем распрощался с чудовищем: успеет ли он ускользнуть от его когтей и клыков, если обратная телепортация вдруг не сработает. К счастью, вторая часть нашей теории также подтвердилась. Вернуться на базу оказалось даже проще, чем покинуть ее. Пакали не слиплись и их не пришлось отдирать друг от друга силой. Все, что понадобилось Сквозняку, это развести ладони в стороны. Мгновение – и вот он стоит уже не на пути бичехвоста, а в знакомой гостиной, и глядит не в его оскаленную пасть, а на лица товарищей…

– Значит, зона выброски при таком способе десантирования укладывается в радиус нескольких метров от маяка, – подытожил я. – И даже если бы тот находился в пасти зверя, ты в любом случае появился бы рядом с ним, но не у него в зубах.

– Точная выброска была бы слишком опасна. Можно предположить, что здесь имеет место некий неведомый нам закон мгновенного перемещения живой материи в пространстве, – добавил Крупье. – Такой, что не позволяет человеку после телепортации очутиться, к примеру, внутри бетонной плиты или в замкнутом пространстве, чей объем меньше объема тела подопытного. Конечно, это тоже всего лишь гипотеза. Но то, что Захаб и Сквозняк избежали подобных неприятностей, косвенно свидетельствует о том, что такой закон есть и он действует.

– При всем уважении, полковник, но я все-таки настаиваю на том, чтобы повторить попытку добраться до красного пакаля, – продолжал рваться в бой Сквозняк. – Насколько я понял, гигантофаг еще не закончил пир, а учитывая, что теперь я знаю, где лежит артефакт…

– За последние сорок минут рядом с добычей этого хищника уже дважды внезапно появлялись и исчезали люди, – перебил я нашего неистового прыгуна. – Я бы на его месте насторожился и теперь держал ушки на макушке. Или, что еще более вероятно, устроил бы засаду на двуногих стервятников… Ладно, угомонись. И зверь пусть тоже угомонится и расслабится. Незачем суетиться. Сам видел: чутье у него такое, что к нему не подкрадешься даже под грохот бури. Но теперь мы знаем, что почем, и сможем выработать грамотную тактику, как быть дальше… Скажи-ка лучше вот что: ты случайно не узнал место, куда тебя зашвырнуло?

– Когда я там объявился, небоскреб был от меня по правую руку, а ветер дул слева, – припомнил старлей. – Также позади гигантофага я заметил смутные очертания невысокого здания, очень похожего на перевернутую лодку. И еще – в воздухе было заметно влажно.

– Дождь не шел?

– Нет, не шел. Не думаю, что это было в «мокрой половине». Но явно где-то поблизости от побережья.

– Невысокое здание было таким? – осведомился Крупье, разворачивая к нам лэптоп, на дисплей которого он вывел изображение похожего объекта с интерактивной карты.