Охота

Эту рыжую женщину было невозможно не узнать. Она здесь одна такая на весь лес. И прямо сейчас шла ко мне.

В руке она держала короткий меч, которым взмахнула и стряхнула капли крови. У неё за спиной двигались и другие фигуры, но их я уже не различал. Эта женщина легко манипулировала туманом и создала между нами свободное пространство.

– Эрано… – пропела-позвала она. – Эрано Экто….

Я вздрогнул, услышав свою фамилию. Это было невозможно. Если только я не вижу перед собой другого ловца.

– Ты должен пойти со мной, – заявила женщина, останавливаясь в паре метров. – У нашего бога есть к тебе вопросы.

Я невольно сглотнул, не ожидая услышать такое.

Глава 19. Привет от бога

Рыжая спокойно шла через лес, ничуть не боясь того, что на неё нападут кайт ши. В руках она держала кадило, которое дымило чем-то едким и приторно сладким. Я замечал, что ночные чудовища подкрадываются к нам, но стоило им учуять запах, как они раздраженно чихали и уходили.

– Как тебя зовут? – окликнул я девушку.

– Это неважно. Идём.

– Ты убила моих людей.

– Ты успел к ним привязаться? – повернулась она и усмехнулась. – Это против заповедей Эара.

Я прикусил губу, чтобы ещё что-нибудь не ляпнуть. Разумеется, я пошёл за ней следом. Она ведь ловец, посланница самого бога. Это не тот случай, когда можно отказаться. При этом не могу сказать, что решение мне далось легко. Сержант и остальные, кто ещё был жив, продолжили сражаться и вовсе не против ночных тварей. Хотя как посмотреть. Головорезы рыжей те ещё твари.

Скорее всего, мой отряд сейчас поголовно мертв, а я стал дезертиром и предателем. Этот факт выбивал из колеи, причинял боль и вызывал смятение.

– Куда мы идем?

– К алтарю, – ответила женщина.

Этот ответ не прояснил, что происходит. Алтари обычно использовали, чтобы самоубиться и отправиться домой. Меня хотят вернуть? Но почему? Никогда не слышал, чтобы одного ловца посылали за другим.

Рыжая не разоружила меня, я шагал, держа копье в руках. Копье, которое покрывала кровь мертвого напарника.

– Из какого ты дома?

– Это неважно.

– А мне важно.

– Я жрица Эара. Этого тебе должно хватить. – Её голос перестал быть дружелюбным.

Она права. Выше в иерархии ловцов только жрецы и жрицы. Что-то типа возвысившихся ловцов. Их посылают не в случайные миры, а с конкретными заданиями. Тратить такого на то, чтобы нашла меня, – это как-то подозрительно. Точнее, это великая честь, и мне следует радоваться, но почему-то вместо этого интуиция буквально кричит, что надо бежать. А ещё лучше ткнуть копьем в спину рыжей.

– Твои люди не пойдут с нами?

– Они рядом, не переживай. Того, что происходит на самом деле, им видеть не надо, поэтому они держатся на расстоянии. С твоей стороны было глупо пользоваться старым именем.

Глупо? Оговорка, или она меня специально дразнит? Глупо использовать настоящее имя только в том случае, если хочешь скрыться от своих же.

Не знаю, чего она добивалась, но этим настроила против себя ещё больше. Я огляделся, выискивая пути спасения. Их не было, если честно. Не уверен, что выстою против одной рыжей, а уж ночью, в лесу, где полно кайт ши… И где неподалеку её люди, которые в случае чего прикроют женщину…

Она шла удивительно беспечно. Держала при этом дистанцию в пять шагов. Надо прыгнуть вперед и сделать выпад, чтобы коснуться её. Чтобы попытаться…

– С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаешь?

– Маленький Эрано разыгрывает недоверчивость, чтобы потянуть время? – остановилась она и глянула на меня. – Это ведь первая твоя вылазка?

– Да, – я не видел смысла скрывать то, что она и так могла знать.

– Оно и видно. Тем интереснее, что ты такого натворил, что отправили меня, да ещё в столь необычное место.

Когда кто-то и что-то «натворил», его за это наказывают. Я чем-то прогневил бога? Но чем? Что я такого сделал, что отправили аж целую жрицу?

– Какое у тебя задание? – спросил я.

– Найти тебя, доставить к алтарю, убить.

Иначе говоря, зашвырнуть дух и душу к Эару.

Я остановился и встряхнулся. Что бы дальше ни происходило, чутье подсказывало, что эта женщина точно не друг, и всё выглядит не так, как кажется на первый взгляд. Будь это первый месяц жизни в этой мире, я бы обрадовался встрече. Да что там, я бы ликовал и прыгал от счастья, что меня вернут домой! Сейчас же я искренне сомневался, что возвращение действительно будет. Если я провинился, то наказание за это обычно одно – заточение в пустоте, в великом ничто, где нет ничего, никакой информации.

От этой мысли меня пошатнуло, голова закружилась. Ничего удивительного. Кажется, только что начал рушиться весь мой мир и все мои планы.

– Эрано? – обернулась рыжая. – Ты же будешь хорошим мальчиком и не усложнишь мне работу?

– Как-то у меня отпало желание идти с тобой, – ответил я, беря себя в руки.

Если меня убьют, я просто умру. Это гораздо лучше, чем попасть в руки к богу, который тобой недоволен. Я помню, насколько трудно было пробиться в этот мир. Эар при всей его силе так легко до меня не дотянется.

Сама эта мысль означала предательство всего, во что я верил. Предательство бога, предательство моего народа.

Предательство матери, которую я больше никогда не увижу. В это не хотелось верить.

– Сначала расскажи, кто ты такая и зачем тебя послали за мной. Я ни в чём не виноват перед нашим богом, чтобы мою миссию прерывали.

– Слушай, Эрано, – начала она раздражаться. – Я провела здесь долгих шесть лет, разыскивая тебя. А ты, оказывается, всё это время сидел в деревне и носа не высовывал. Ловец из тебя так себе. Или уже успел добыть нечто ценное? Если так, я готова выслушать. Хорошее знание мне не помешает перед возвращением.

Когда рыжая остановилась, дым от кадила начал растекаться вокруг неё. Я по-прежнему ощущал, что где-то рядом кружат хищники. Они не решались подойти к нам, но давили на разум, выискивая слабые места. Может, в этом причина? Может, я подвергся влиянию? Нет. Кайт ши не влияют на слух, а я прекрасно слышал, что говорила эта женщина.

– Так что, не хочешь по-хорошему? – спросил она задумчиво и аккуратно положила кадило на корень дерева.

Сражалась она коротким мечом. У меня же было копье почти в два метра длинной. На дистанции преимущество за мной, но эта женщина легко расправлялась с опытными солдатами. Уверен, не только клинком. За шесть лет-то много таинств должна была изучить.