Охотница

О чем, черт возьми, думала эта девчонка, решившись на такое?

С досады Кэт чуть было не выругалась. Ну ничего, вот только догонит Мег, и тогда уж разразится оглушительной тирадой. Что до Найсмита, так парень еще пожалеет, что ему не отрезали оба уха, после того как Кэт задаст негодяю хорошую трепку.

– Мег, – окликнула она, но она сама себя не услышала за шумом голосов и тяжелым грохотом железных подков лошадей, запряженных в телегу.

Тут Кэт столкнулась с высоким, изысканно одетым мужчиной. Она нетерпеливо попыталась пропихнуться мимо него, но мужчина умышленно перегородил ей путь.

– Убирайтесь к черту с мо… – Кэт запнулась на полуслове, разглядев знакомые миловидные черты лица, курчавую рыжеватую шевелюру и бороду и мягкую улыбку, которая не соответствовала холодным глазам.

– Готье! – Встреча потрясла Кэт.

– Вы знаете мое имя, мадемуазель? – промурлыкал он. – У вас есть преимущество передо мной. Но ненадолго.

Он взялся за рукоятку шпаги, но Кэт успела выхватить кинжал. К ее удивлению, он только улыбнулся и кивнул.

Она слишком поздно сообразила, что так он подавал кому-то сигнал. Краем глаза она уловила двигающуюся тень, но палка уже с размаху пошла вниз и обрушилась на ее висок.

Она задохнулась, улица перед ее глазами взорвалась пятнами боли и раскаленных добела звезд. Шатаясь, Кэт постаралась не упасть, даже когда кровь заструилась по лицу и залила правый глаз.

Она вцепилась в Готье, попыталась замахнуться, но кинжал выскользнул у нее из пальцев. Она хотела закричать, но ее голос потонул в его криках.

– Помогите! На бедняжку напали! У нее стащили кошелек! Кто-нибудь, помогите ей, пока я побегу за вором.

– Нет, он… он лжет. Это он… – Голос у Кэт совсем пропал, ноги подкосились. Она попыталась повиснуть на Готье, но тот вырвался из ее объятий. Кэт упала на мостовую, сжимая пальцами воздух. В глазах у нее потемнело.

– Мег. – Кэт сделала отчаянное усилие, чтобы поползти вперед и встать на ноги. Ей удалось продвинуться всего на несколько дюймов. Когда темнота окончательно настигла ее, она смутно осознала, как вокруг нее собралась толпа, и гвалт голосов все стихал и стихал.

Мег и Сандер были уже почти на углу следующей улицы, когда девочка оглянулась назад. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает Кэт.

– Кэт? – Девочка вытянула шею. Она подергала Сандера за руку. – Сандер, мне кажется, что-то случилось с Кэт. Нам надо вернуться.

Но, к ее удивлению, Сандер только крепче сжал ее руку, и на его лице появилось странно ликующее выражение.

– Нет, Кэт задержала его. У нас теперь есть шанс.

– Задержала кого? Какой шанс?

– Наш шанс на спасение.

Не давая Мег возражать, Сандер дернул ее за руку, чуть не свалив с ног. Она попыталась упереться, но он безжалостно потащил ее вперед, прорычав одно единственное слово ей на ухо:

– Беги!

ГЛАВА 20

В угасающем свете дня в театре царила зловещая тишина. Актеры и слуги, которые наводили чистоту в «Короне», давно разбрелись по домам. Мег, съежившись от страха, прижималась к стене артистической уборной, ее руки были в синяках и ссадинах от грубой хватки Сандера. Им надо было добраться до театра, где они оказались бы в безопасности. На этом настаивал Сандер, когда наполовину принуждал, наполовину уговаривал Мег бежать в «Корону». Но Мег начала опасаться, что именно его ей следовало бы бояться, этого юноши, метавшегося по артистической уборной, как тигр в клетке. Юноша, которому когда-то она доверилась всем сердцем и считала своим другом, внезапно превратился в незнакомца, пугающего ее.

Мег укоризненно посмотрела на него.

– Вы должны позволить мне вернуться домой, – настаивала она уже в десятый раз. – Мне показалось, Кэт ранили. Я должна помочь…

Мег осеклась, отпрянув назад, когда Сандер навис над ней и занес руку. Но когда она сжалась в ожидании удара, Сандер опустил руку с расстроенным вздохом.

– Проклятие, Мег. Разве ты не понимаешь? – взмолился он. – Я пытаюсь спасти тебя.

– Тогда почему я не чувствую, что меня спасают? – возразила она. – Я чувствую скорее… словно я – ваша заложница.

«Уж я-то хорошо знаю, как это бывает», – с горечью подумала Мег. Из-за собственной матери она очень давно узнала, каково это – быть заложником чьих-то планов. Но она и представить себе не могла, чтобы Сандер строил в отношении нее коварные планы… не могла до сих пор.

– Ты видела мужчину, который следил за нами? – настаивал Сандер. – Это Амбруаз Готье. Он работает на Темную Королеву. Он вынудил меня выманить тебя из дома. Я не хотел, но если бы я не подчинился, он просто убил бы меня и нашел другой способ добраться до тебя. Я надеялся, что мы с тобой сумеем убежать, и нам это удалось, благодаря мисс О'Хэнлон. Если бы она не послужила обманкой и не отвлекла внимание на себя, ты была бы сейчас в лапах Готье.

– Моя телохранительница – не обманка. Что, если Кэт… – Мег вздрогнула. Нет, она отказывалась верить, что Кэт убита. Ее подруга была несгибаемой и слишком сильной, чтобы кто-то так легко мог одержать над ней верх. Кэт наверняка сейчас ищет Мег. И, без сомнения, ее папа тоже.

Эта мысль придала Мег сил достаточно, чтобы вскинуть голову и бросить вызов Сандеру.

– Вы утверждаете, что спасаете меня. Почему я должна вам верить?

– Я же был честен с тобой, рассказав о Готье. Я объяснил тебе все. – Сандер уперся рукой в стену над ее головой и наклонился еще ниже. – И я знаю, ты можешь читать по глазам. Посмотри, что тебе скажут мои глаза.

Мег с отчаянным напряжением взглянула на него, попытавшись проникнуть в синие глубины его глаз. Она увидела, что он на самом деле рассказал ей правду в той части, где говорил о своем нежелании передать ее в руки Готье. Но остальные его мысли… темно и…

Мег затаила дыхание, неожиданно для себя поразившись, как много Сандер недоговаривает.

– Как… откуда вы знаете о Темной Королеве? И о том, что можно читать по глазам? – вся дрожа, решилась спросить она.

– Я знаю предостаточно. Например, кто ты на самом деле.

Сердце Мег екнуло, но она вздернула подбородок.

– Чего ж тут знать? Я – Маргарет Элизабет Вулф.

– Вот уж нет, ты – Мегаэра. – Он улыбнулся и ласково потрепал ее по щеке. – Моя «Серебряная роза». Я состою в твоей секте, один из твоих преданных последователей.

– Мои последователи все были женщинами. Я… хотела сказать, у меня нет никакой секты. Я… я не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите.

Сандер рассмеялся.

– Ты требуешь доказательств, моя юная королева? – Он скинул камзол и закатал рукав рубашки, обнажая предплечье. Мег увидела клеймо из рубцов, розу, вырезанную на его белом теле. Она заморгала, не в силах поверить своим глазам.

– Нет, это невозможно.

– Ты меня недооцениваешь, Мегги. Я – блестящий актер. Я способен в совершенстве изобразить женщину. – Сандер преобразился и застенчиво затрепетал ресницами. – Жаль, тебе не представилось шанса увидеть меня в этой роли. Есть, конечно, и очень умные… или мне явно уже надо говорить, были некоторые… умные женщины в нашем культе, но ни одна из них так никогда и не догадалась, что я был рожден петушком с гребешком, а не клушей.

– Но зачем вам это вообще понадобилось? – Мег бросила на него ошеломленный взгляд.