Охотник 5: Истинный Король Том 1

— Хм… вот те раз, — усмехнулся Альпион, — А я такого не припомню. У вас есть доказательства? Если да, то пойдёмте на суд знати. Если нет, то вы пытаетесь меня оклеветать… ваше слово, не сильнее моего слова. У нас с вами равные условия, когда речь заходит за честь «Знати».

— Повторю… — сощурил глаза Артём, — Пока на тебя не выдан приказ, гуляй и радуйся жизни. Но, возможно, ты где–то оступишься… и возможно, это наступит очень скоро. Я тут недавно научился предсказывать будущее. Хочешь, нагадаю, как ты умрёшь? Опишу во всех подробностях… дай ладонь.

Альпион сначала хотел отказаться, но Артём силой схватил его за кисть и подтянул к себе его ладонь.

— Ой–ёй… — поджал губы Артём, покачав головой, — Ждёт тебя смерть, и не из лучших… вижу человека… страшного человека… он рубит тебя тесаком, да так, что бы ты не умер сразу же… он хочет насладиться твоими пытками… а ты всё кричишь и кричишь… — Альпион сглотнул, и весь побледнел, — О! — заулыбался Артём, — Но в тоже время, вижу твоё спасение!… Вижу путь… ты должен кому–то рассказать… нет… свести! Да! Вижу! Ты должен свести кого–то с наёмниками «Пурпурный Крест», и жизнь твоя будет всегда богатой и беззаботной, — Артём плюнул в ладонь Альпиона, и улыбнулся, — А это тебе на удачу, — отпустил он его руку, — Мы поняли друг друга?…

Альпион взглянул на свою ладонь, и на его ухоженном лице проступила горячая ярость. Он вскочил из–за стола, и не успел огрызнуться, как Охотник рявкнул:

— Советую подумать дважды! — он уставился на Графа пронзительным взглядом, — Либо смерть, либо ты сведёшь меня с «Пурпурным Крестом» и продолжишь жить той жизнью, что сейчас в твоих руках. Мне нужно поймать Екатерину, а ты мне не интересен… но если откажешься, пожалеешь о сделанном выборе.

Тяжело вздохнув, Альпион взял со стола салфетку и вытер ладонь. Оказалось, что его очень просто вывести из себя.

— Мои услуги, не бесплатны… — бросил он салфетку в грудь Артёма, — 15.000 золотых, и я выполню твой заказ.

— Эх… монета — оказалась ценнее жизни… м–да, таких как ты исправит только могила, — Артём встал из–за стола, — Деньги получишь через два дня. У меня мало времени, так что организуй встречу хотя–бы в конце недели, — Охотник поправил воротник пиджака Графа и положил в нагрудный карман крохотный шар связи, — Спрошу ещё раз… мы друг друга поняли?

Альпион ответил сквозь сжатые зубы:

— Более чем… на этом всё?…

Артём поднял ладони, словно он сдаётся, и ответил:

— Я вас более не задерживаю, Граф.

С глазами как у разъярённого быка, Альпион покинул веранду и оставил Охотника наедине со своими мыслями.

Артём взял бутылку вина и начал пить из горла. В его голове всё не складывался пазл… зачем Екатерине обращаться к наёмникам? Да и ещё к «Пурпурному Кресту»… это группировка, можно сказать, тайный орден убийц. Они никогда не показывают своего лица, и никто никогда не знает, где именно их искать… они сами находят того, кто нуждается в их услугах. Или же, в очень редких случаях, есть такие люди, как Альпион, которые сводят заказчика с «Пурпурным Крестом».

«Я всё ближе и ближе к тебе… Святая!»

Глава VII

Парад Зла

Организовать заветную встречу с «Пурпурным Крестом» в кратчайшие сроки, Альпиону не удалось. Она произойдёт через два месяца, поэтому остаётся только ждать. Артём разобрался со своими обязанностями Герцога, и отправился в путь. Генрих III, вместе со своими Героями, в данный момент находиться на Востоке для дипломатических переговоров. Его не будет несколько недель, поэтому у Артёма есть время исчезнуть. Его дела Герцога, возьмут на себя Элизабет и Игнис.

Артём, скача на своём чёрном скакуне, спешил на точку… где начнётся «Парад Зла». Осталось несколько часов до начала столь грандиозного шествия, которое проходит раз в двести лет. И находиться эта точка на землях Востока, у самых границ с Югом.

Взглянув в книгу, что отдал ему Кот, Артём ещё раз изучил карту и текст. Точка отмечена в лесу «Саузон»… и это не простое место. Люди, звери и птицы обходят этот лес стороной. Поговаривают, что зайти в него не составит и труда… а вот выйти, это ещё та задача. Обитает там некое «зло», что утаскивает живых существ вглубь бескрайней степи, и там их сжирает. Нарекли это создание «Лешим», как в старинных сказках… те, кто выжил, описывают его как огромное создание, покрытое всеми благами леса, а из его лба возвышаются острые рога, состоящие из золотой древесины. Сколько бы люди ни пытались эту гадину убить, никто не возвращался. Потому, все наплевали на лес, оставив Лешего в покое. И этот лес стал нелегальным путём для эмигрантов, дабы бежать с Юга на Востока… этакая рулетка: повезёт, и тебя никто не тронет, а если нет — тебя сожрёт Леший.

Артём остановился у начала леса, что поражал своими масштабами… он был таким длинным, что уходил к началу гор, которые еле-еле мелькают на горизонте.

Растительность на Востоке удивительная, она меняет свой цвет, в зависимости от температуры ветра. Если холодно, то листва становиться синей, если тепло — то красной, а если ветер переменчив — то всё покрывается разноцветными огнями.

Скакун Артёма начал скулить, широко раскрыл глаза и уводил морду в сторону, намекая, что он не желает заходить в этот лес.

— Эй! А ну успокойся! — увёл Артём поводья в сторону.

Выбора не было. Охотник спрыгнул с лошади, снял с неё седло и вожжи.

— Давай, вали отсюда!

Скакун так быстро побежал прочь от леса, что это начало настораживать.

— Так… — Артём перелистнут страницу в книге, и прочитал вслух, — Тебе нужно добраться до «Лешего»… осторожно, он не любит незваных гостей. Этот монстр — Исчадье Третьей Ступени. Он страж, что стережёт портал от чужих глаз. Следуй за золотыми лилиями, и они приведут тебя к «Лешему», — парень закрыл книгу и повесил её на пояс, — Понятно… и Грифт будет ждать меня у «Лешего».

На задание Артём решил взять с собой Исчадье Грифта, а не одного из Ликов. Было на то две причины: Первая — Грифт хорошо ориентируется в «Нижнем Мире Исчадий», а во вторых… Лики очень странные ребята, а так же глупые. Они даже чем–то напоминают невинных детей.

Грифт сказал Артёму, что не поведёт его до Лешего. Охотник должен сам найти путь, так как этот лес — святыня Исчадий, и помогать людям здесь нельзя.

— Ну-с, приступим…

«Парад зла» начнётся через два часа, и продлиться всю ночь. За это время, Артём должен найти путь к Лешему.

Охотник отправился на задание в полном боевом обмундированье: чёрные револьверы, винтовки, церберы, на груди две патронные ленты. На нём чёрный плащ из особого прочного материала, который прочнее любой брони.

Охотник зашёл в начало леса, и тут же дрогнул, ощутив невероятно давящую атмосферу незримого ужаса.

— Тут так тихо…

Нет ни пения птиц, ни колыхания разноцветной листвы, ни песен ветра… вокруг лишь мёртвая тишина.

Артём достал из кобуры чёрный револьвер и взвёл курок. Его глаза бегали по пышным разноцветным деревьям, пока взгляд не застыл на золотом свеченье. Лилии, место земли, росли прямо на деревьях. И растут они странно… словно это чьи–то следы.