Охотник за каучуком

Еще три дня и три ночи плыло каноэ. К Мануэлю вернулась сила, но тревожные мысли не покидали его. Что-то случилось с ним там, в верховьях реки. Изорванная куртка Сеньора, которая не оставляла его мыслей, служила ему подушкой, и он берег ее, как сокровище.

Наутро он свернул в излучину Ла Боки и внезапно наткнулся на "Амазонас", стоявший у причала. С палубы закричали люди, послышался топот босых ног.

– Смотрите! Смотрите!

– Что это - наш изгнанник?

– Да нет!

– Он! Он! Его плечи и руки!

Лицо Мануэля, в метках укусов, распухло так, что его невозможно было узнать.

Капитан Вальдес низко перегнулся через перила:

– Мануэль, это ты?

– Да, капитан.

– Где ж твой каучук?

– Погиб, капитан, погиб. Огромный каучуковый лес, капитан... У меня были уже тонны каучука... И все погибло!

– Может быть, - насмешливо заметил Вальдес, - твой груз хорошо вознаградит твою потерю - два индейских подростка. Храбрости тебе не занимать, Мануэль; войти в Ла Боку с рабами!

– Рабами?
– эхом отозвался Мануэль.

Взгляд его метался с лица Вальдеса на лица маленьких бронзовых кашибос, вновь испуганно съежившихся на носу каноэ.

– Рабами! Ха-ха-ха!

– У тебя был выбор, Мануэль, - неумолимо продолжал капитан, - и теперь ты должен сдержать слово. В эту поездку я поймал нескольких охотников за рабами. Вот и Бустос в наручниках. Теперь твой черед. Мануэль, что выбираешь - цепи или реку?

– Для меня - река, - ответил Мануэль, - но только вверх, а не вниз.

– Вверх! Но вниз по Амазонке есть возможность спастись! Ты...

Охотник за каучуком повернулся, глядя вверх на широкую Пачиту. Слова замерли у Вальдеса на губах, когда он услыхал пронзительный, тоскливый крик Мануэля. Звук покатился, странный резкий зов к чему-то поверх дикой молчаливой реки.

– У него жар, - прошептал один на палубе, в наручниках.

– Сошел с ума, - отвечал другой.

Мануэль резко направил каноэ против течения. Он даже не оглянулся. А капитан, команда и узники на судне вздрогнули, услыхав насмешливое прощание Бустоса:

– Adios! Прощай, Мануэль!