Охотник

Ближе к середине дня мутант принес пищу – собранных им на стенах пещеры мясистых слизней. Они шевелились в его серых ладонях. Поглядев на то, что ему придется съесть, если он хочет остаться в живых, Астарот сморщился, как от зубной боли.

Мутант открыл рот и ткнул несколько раз узловатым пальцем, показывая, как именно человеку надо поступить со слизнями.

– Спасибо, Маркун, – поблагодарил Астарот, он и не заметил, как стал звать зверя по имени, – но лучше я поем потом… попозже. – Он отрицательно покачал головой: – Сейчас что-то совсем не хочется…

Маркун продолжал тыкать в рот.

– А ты славный малый, – пробормотал Астарот, – но и дурак изрядный. Все же хорошо, что я не смог тебя застрелить… Да откуда ты вообще такой взялся?

Мутант продолжал настаивать на принятии пищи. Чтобы убедить человека, рот он распахнул еще шире, складки растянулись и стали не такими заметными, как раньше. Но черная физиономии сделалась еще уродливее.

– А ты симпатяга, – заметил охотник. – Ладно, давай сюда эту дрянь.

Слизни перекочевали в ладонь человека. Пока его не успело стошнить, Астарот запихнул их в рот и принялся пережевывать. Охотнику казалось, что он слышит писк. Комок подкатил к горлу, но он продолжал шевелить челюстями, размалывая слизней в насыщенную питательным белком массу. С трудом проглотил. Улыбнулся с самым жалким видом. Поедание слизней далось ему с трудом.

– Спасибо, – сказал Астарот.

Мутант запрыгал вокруг, радуясь, что человек разделил с ним пищу.

– Но ты особенно не скачи, – буркнул охотник, – второй раз я точно подавлюсь.

Через неделю Астарот почувствовал себя много лучше. Он сидел у стены пещеры и думал, что почти поправился. А значит скоро нужно будет отправляться в путь. За прошедшее время, он сумел многое понять и переосмыслить. В определенном смысле он даже привязался к этому полуразумному существу. Иногда Маркун вел себя довольно странно. Вечерами, например, садился посреди пещеры и подолгу сидел с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону. Потом начинал скулить, будто жаловался на судьбу. В его поведении проглядывало куда больше человеческого, нежели звериного. Временами он проявлял любопытство. Начинал исследовать винтовку. Обнюхивал ее, брал в лапы и поглаживал гладкий пластик приклада. Астарот на всякий случай разрядил оружие, чтобы мутант, чего доброго, не поранился.

На охотника Маркун всегда пялился тем безоблачным взглядом, какой бывает у детей, пока они еще не успели осознать, как жесток и несправедлив окружающий мир. Если бы он мог, то объяснил бы человеку, что ему хорошо с ним, ведь он уже не чувствует себя таким одиноким, как раньше. Рядом с ним теперь есть кто-то, о ком можно заботиться, с кем можно обмениваться жестами, хотя волны он почему-то не улавливает. Этот кто-то теплокровный и понимающий не меньше, чем он сам. А что его мозг закрыт для обмена мыслями, как орех в скорлупе – не беда. Зато он может издавать горлом такие же звуки, как и он сам – Маркун, Маркун, повторяя его имя и имя его народа. А еще красные агрессивные волны, которые излучал новый друг, ему удалось со временем изменить на светло-голубые тона. И теперь они струились легко и быстро, перетекая в его сознание, как влага течет в иссушенное горло. А красные теперь почти не появляются. А если появятся, он снова окутает друга теплой аурой – сделает его восприятие окружающего мира чище и светлее, как учила его поступать мать со всяким, кто тебе дорог. И пусть это долгая, тяжелая работа, а у него совсем нет опыта – он справится.

«А, ведь, он совсем молодой, – думал Астарот, разглядывая мутанта, – интересно, сколько ему лет. Он такой наивный. И совсем не боится людей. Наверное, никогда их не видел. Жил в глубине пустыни. Он, ведь, сам выйдет навстречу охотникам. И они его прикончат, – понял он со всей отчетливостью. – Я и сам поступил бы точно также еще несколько недель назад… Но он совсем не похож на тех хищных плотоядных тварей, которые только и ждут момента, чтобы броситься тебе на спину. И взгляд у него осмысленный, и имя есть».

– Нужно вывести тебя на территорию зооров, – принял решение Астарот, – нельзя допустить, чтобы охотники тебя убили. Ты же – разумное существо… Ты не такой, как остальные.

Клан зооров давно уже отделился от Государства. На их территории оказался экспериментальный оружейный склад. Когда они объявили о своей автономии, и Государство попыталось вторгнуться на территорию их леса, зоорам пришлось пригрозить, что они применят бактериологическое оружие. Поскольку атака все же была предпринята, оружие применили – тогда в городе погибло много людей и оказался непригодным для жизни целый район. Повторных попыток подчинить зооров власти не предпринимали.

Насколько было известно Астароту, зооры придерживались иных принципов. Они верили в то, что есть безвредные и разумные мутанты. Вроде бы, они даже экспериментировали в этой области, надеясь получить вакцину, которая позволит человеку жить в окрестностях пустыни без радиационных пилюль. Обращались с экспериментальными образцами хорошо, кормили, давали им кров, следили за их безопасностью. Так во всяком случае говорили те, кому случалось общаться с зоорами. Астарот знал двух таких людей. Оба лагерные охотники – один участвовал в вылазке на их территорию и там едва не погиб. Другой ушел от зооров и стал охотником по принципиальным соображениям – один из мутантов убил его брата.

О своей жизни там они говорили очень неохотно. И Астарот совсем не был уверен, что существа, которые живут там, в лесу, похожи на этих двоих. Как выглядят зооры? Ему представлялись неполноценные мутировавшие люди с деформированными неровными черепами, скособоченным скелетом, множественными психическими отклонениями. И все же они находили в себе силы противостоять Государству. Всей его военной мощи. У Маркуна не было другого шанса. Либо – он попадет к зоорам, либо его убьют охотники. Для них – он порождение зла, урод, хищник, угрожающий гражданам города.

Астарот бросил взгляд на Маркуна. Он вовсе не похож на хищника. Нет, Маркун – разумное безобидное существо, которое, к тому же, спасло его от верной смерти. Значило ли это, что он теперь его должник? Что он в свою очередь должен избавить его от смертельной опасности?!

Охотнику стало не по себе. Столько лет ему внушали ненависть к мутантам, что сейчас, намереваясь помочь одному из них, он чувствовал себя так, будто собирается совершить предательство. Он шел против своих, против людей, защищая от них не кого-нибудь – мутанта.

– Да, но этот мутант не такой, как остальные, – пробормотал Астарот. – К тому же, разве он может причинить кому-то вред. Он же совсем безобидный.

«Но не является ли эта безобидность мнимой?!» – шепнул внутренний голос. Он тысячу раз слышал о том, что мутанты коварны, что они способны одурачить, навести головную боль и морок, который живет только у тебя в сознании. А подражатели не только пытаются проникнуть в человеческий разум, но и принимают внешний вид человека в длинном плаще. Правда, вблизи это существо может принять за представителя рода хомо сапиенс только слепец. Да и их способность подражать голосам далеко несовершенна.

Охотник исподлобья посмотрел на Маркуна. Тот глянул на него в ответ безмятежно, склонив голову, улыбаясь одной стороной длинного складчатого рта.

Спустя пару дней Астарот решил, что пора двигаться в путь. Если они выйдут на рассвете следующего дня, то у них есть все шансы через сутки добраться до границы с лесом зооров.

– Мы должны идти, Маркун, – сказал Астарот.

Мутант качнул головой, выражая этим жестом согласие – своему другу человеку он доверял безоговорочно. Охотник ощутил укол совести. При воспоминании о том, как он хотел убить Маркуна, ему сделалось нехорошо.