Охотник

– Обойдусь.
– Хмыкнул Демон, принимая сигнальный заряд и небольшой мешок с дровами.

Приторочив его за спину, юноша проворно вскарабкался на указанную наемником довольно высокую близлежащую скалу и, вытряхнув дрова на землю, сжал в кулаке заряд, воззвав к внутренней силе. Ярко полыхнуло, и юноша с проклятием швырнул сигнальную ракету на деревянные поленья. Те тут же вспыхнули необычным алым пламенем, а затем от костра вверх, оставляя за собой длинный багровый след, рванулась ярко-алая звезда, взорвавшись высоко в небе слепящей вспышкой. Костер же продолжал ярко гореть, поднимая в воздух целые шлейфы темно-красного почти бордового дыма.

Демон удовлетворенно кивнул. Кем бы ни были местные обитатели, они не могли не заметить подобного послания.

***

Гномы пожаловали на следующий день. На этот раз их было три десятка вооруженных до зубов отборных воинов закованных в сплошную броню. Помимо привычных мушкетов и бомбард они имели при себе еще и боевые секиры. Раннее это оружие было традиционным для всех гномов, но теперь в эпоху пороха и пара оно все больше отходило в прошлое. Лишь особо рьяные поборники традиций да еще гвардия лучших подгорных воителей охранявшая лично старейшин до сих пор использовали его в качестве основного оружия рукопашного боя.

Обычные же стрелки довольствовались огнестрелами и на самый крайний случай кинжалами или небольшими стальными лопатками, если как говориться, уж совсем прижмет. И их можно было понять. Кому охота после тяжелой работы на износ в шахте или кузнице еще и до седьмого пота изнурять себя тренировками с железом, когда всего одна меткая пуля способна остановить даже самого могучего и искусного секироносца сколь бы силен тот не был...

– Что произошло?
– хмуро пробасил старший отряда, суровый чернобородый кряжистый гном в глухой вороненой кольчуге.

Подобные полные доспехи тоже ныне были большой редкостью. Хотя гномы в отличие от людей и умели изготавливать металл непробиваемый для обычных свинцовых или стальных пуль, но даже подобного сплошь закованного в несокрушимые латы воителя легко было поразить в глаза через забрало. А если делать его слишком узким для пуль, то бойцу будет полностью закрыт обзор, и ему придется сражаться вслепую.

Таким образом тяжелые доспехи также как и секиры постепенно стали уделом избранных, символом принадлежности к особой касте воинов. Все же, как ни крути, они давали воителю огромное преимущество в битве, однако производить их массово для всех стало просто невыгодно даже для отнюдь не бедных владык Самоцветных гор. Люди же и вовсе давно уже напрочь отказались от железных лат, благо их доспехи с близкого расстояния играючи прошивала даже пистолетная пуля, не говоря уже о мушкетах и тем более бомбардах.

– Зеркальники.
– Не менее хмуро обронил Эйт, кивая на валявшиеся неподалеку покрытые плотной зеленоватой чешуей тела.
– Это их рук дело.

– Сколько их было?

– Насколько я могу судить, меньше десятка.
– Пожал плечами блондин.
– Мы завалили троих. Паре-тройке удалось скрыться. Точнее сказать не могу, я и мои парни еще не обрели способность видеть невидимое.
– Тон наемника был полон ядовитого сарказма. Похоже, ему было совершенно не жаль павших гномов, и он ни капли не сочувствовал горю хозяев этих мест.

– Двалт, Хейрин, берите свои десятки и прочешите окрестности.
– Рыкнул бородач, сурово полыхнув глазами.
– Найдите логово этих ублюдков и перебейте их всех до единого. Буде понадобится, возвращайтесь за подмогой. Ни одна из тварей не должна уцелеть. Вы же пойдете с нами.
– Повернулся он к наемникам.
– Расскажете о том, что произошло, нашим старейшинам.

***

Тайный ход коротышек обнаружился неподалеку в одной из скал. По знаку чернобородого предводителя отряда, (сработали магические амулеты гнома), ее часть отъехала в сторону, открыв узкий подземный коридор. Отряд двигался по нему довольно долго пока, наконец, не вышел в основные залы подземной твердыни. Ее размеры впечатляли. Чувствовалось, что гномы веками возводили свои укрепления. Методично и планомерно, не зная усталости, они год за годом упорно высекали холлы и крепили своды в толще твердого гранита, строя на тысячелетия и воплощая в камне весь дух и величие собственного племени.

Здесь в глубинах Самоцветных гор проживали тысячи гномов. Это была их исконная вотчина, место, куда они крайне редко и неохотно допускали чужаков. Все встреченные отрядом гномы были как один могучими мужчинами в самом расцвете сил. Они хмуро разглядывали людей из под густых кустистых бровей, но хранили молчание.

Издревле все гномы подчинялись строгой внутренней иерархии. Каждый из них сызмальства знал свое место и предназначение. Посему они не отличались многословием и были не склонны задавать лишние вопросы. Старейшинам виднее, зачем именно пожаловали чужаки, и как именно следует с ними поступить.

Наконец, отряд вступил во внутренние залы гномьей обители. Надо сказать, они разительно отличались от внешних холлов. Стены и потолки здесь были намного более ровные, и их украшала искусная резьба. К тому же из-за обилия висящих на стенах факелов здесь было светло как днем. Коридоры внутренней цитадели охраняли все те же закованные в сплошную броню гвардейцы с мушкетами и секирами наперевес.

Глядя на идеально ровные шеренги подгорных воителей, Демон мрачнел все больше и больше. Если старейшины что-то заподозрят, или Эйт решит сыграть не по правилам, им с Китарой придется ох как несладко. Нечего было даже и думать о том, чтобы пытаться выбраться отсюда с боем. Здесь в собственных владениях коротышки могли справиться практически с любым противником.

– Ждите здесь.
– Велел чернобородый, остановившись подле массивных каменных дверей изукрашенных искусными фресками. Вход в Зал Власти охраняло десять отборных поперек себя шире воителей в сплошных серебристых латах. Стражи посторонились, пропуская командира гномьего отряда и тут же вновь сомкнули ряды. Массивные посеребренные мушкеты как бы невзначай были направлены в сторону чужаков.

Чернобородый появился спустя пару минут. Он так и не соизволил назвать наемникам своего настоящего имени, видимо глубоко переживая убийство собственных сородичей. Тела последних, к слову сказать, гномы забрали с собой чтобы предать их достойному погребению здесь в своих подземных чертогах.

– Вас ждут.
– Коротко кивнул он Эйту.
– Всех.
– С нажимом уточнил гном.

Эйт в ответ на это лишь криво усмехнулся и сделал знак остальным следовать за собой. По всей видимости, старейшины желали узнать как можно подробнее о нападении невидимок и посему вопреки обыкновению удостоили аудиенции даже простых воинов, хотя обычно беседовали лишь с командирами.

Зал Власти полностью оправдывал свое название. Здесь царил легкий полумрак, но все равно можно было достаточно легко разглядеть инкрустированные золотом, серебром и драгоценными камнями стены и массивные колонны. Посреди холла располагалось десять богато украшенных каменных кресел, на которых восседали важные белобородые гномы в тонких дорогих одеяниях. Их охраняло два десятка все тех же серебряных лат с мушкетами неподвижно замерших перед тронами подземных владык.

– Я приветствую почтенных старейшин Самоцветных гор.
– Учтиво поклонился Эйт, прижав руки к груди. Остальные члены отряда незамедлительно сделали то же самое.
– Мир вашему дому. Выражаю вам свои наиглубочайшие соболезнования по поводу гибели ваших сородичей. Все произошло очень быстро, и мои парни не сумели их защитить.
– Голос блондина несмотря на суть сказанного, звучал абсолютно ровно.
– Мы тоже понесли немалые потери. Надеюсь, убийцы получат по заслугам.

– Да будет так.
– Наклонил голову один из старейшин, сухощавый гном преклонных лет с длинной седой бородой. Представители этой расы могли доживать до двухсот или даже трехсот лет, но чувствовалось что несмотря на недюжинную волю и ум светившиеся в глазах старейшины, он подошел почти к самому порогу собственной жизни.
– Однако, Хран уже сообщил нам сии печальные вести. С этим всем лучше справятся воины. Поверьте, как бы они не скрывались и сколько бы их не было, убийцы не уйдут от возмездия... Но речь сейчас о другом. Мы говорили с Братством о поставке нашего нового оружия в Орльт.