Охотники и ловцы рыб

Несколько последних дней мела поземка, дул пронизывающий ветер. Но затем выглянуло солнце, неожиданно яркое и теплое, почти весеннее. Любава обернулась к подъехавшему к ней всаднику.

— Панна Любава, скажите панне Ростиле, чтобы она прекратила ставить блюдечко для домового у порога. Только мышей разводит, — один из воинов, сопровождавших Всеслава, еле сдерживая возмущение, обратился к Любаве. Ибо Ростила не обращала на его возмущение никакого внимания. Добрые отношения с духами-хранителями помещений были для нее важнее всего прочего. — Сегодня ночью просыпаюсь оттого, что мышь у меня в волосах шарит. Приятного мало, спросонья-то.

— Я тебе сколько раз говорил, Ендрек, — ответил ему Всеслав с сарказмом в голосе, — прекрати вытирать руки после еды о свои волосы. Видишь, уже даже мыши тебя облизывать приходят.

Ендрек обиделся и отвернулся.

И резко затормозил коня.

— Оу, тут недавно наши проезжали, — сказал он, глядя на уходящие в заснеженный лес следы.

— Ваши, — подтвердил рыжий веснушчатый Добровит. — В полном вооружении. Один на белом коне. У-у-у, какой!

— Да брось, — недоверчиво протянул Ендрек, — в здешних местах простые рыцари на белых конях не ездят. Это собачий волос.

Лучший новгородский следопыт фыркнул и окинул Ендрека презрительным взглядом.

— Собаки у них тоже были. Но собачью шерсть с конским волосом у нас в Новгороде даже малые дети не перепутают.

— Поехали, догоним. Проверим, — азартно заявил Ендрек, посмотрев на Всеслава. — Следы недавние. Сразу после окончания поземки ехали.

Всеслав и сам заинтересовался конным отрядом, следы которого вели в лес. Их отряд полностью остановился.

Всеслав, — сдавленным голосом вдруг спросил Добровит, уже проехавший вперед по следам, — в ваших местах охота на людей ведется?

— Думай, новгородец, что говоришь! — в очередной раз возмутился Ендрек.

— А что я должен сказать, когда вижу, что вооруженный конский отряд с собаками ехал по следам пеших людей?

Всеслав вопросительно посмотрел на подъехавшего Харальда. На Польской земле, естественно, Всеслав, посланник Болеслава, был старшим в их отряде. Харальд старательно изображал обычного дружинника. Но сила личности варяга была такова, что польский посланник всегда принимал решения, оглядываясь на него. В бою он бы слепо доверил Харальду свою жизнь.

Харальд в свою очередь вопросительно посмотрел на Творимира.

— Я поеду с тобой, Всеслав, — сказал варяг, обменявшись взглядом со своим старинным другом. Остальные пусть подождут здесь.

Четверо воинов недолго ехали по следам, отпечатавшимся на звериной тропке. Огни костров, разожженных на поляне, далеко были видны в зимнем лесу. Всадники поехали быстрее.

Там на поляне рядом лежали два застреленных человека, горели, отогревая мерзлую землю, костры. Третий человек, седой, худой, высокий в длинном овчинном тулупе встал с колен, оглядел четверых въехавших на поляну всадников, выделил взглядом Всеслава. Замер, слегка вздрагивая, молча глядя на польского рыцаря.

— Чтобы их похоронить потребуется помощь всех наших, — мгновенно принял решение Всеслав. — Ендрек, вернись, позови.

— Ты человек Болеслава, — седой человек с черными густыми бровями и длинной бородой оценил упряжь Всеславова вороного коня, упряжь с белым орланом, символом правящей династии Пястов. — Ты даже не спросил, кто мы такие, за что застрелили моих товарищей.

— Так застрелили же, — пожал плечами Всеслав, вглядываясь в странно молодые глаза говорившего. — Негоже оставлять мертвецов непохороненными. Люди, все же.

— Их застрелили по приказу князя Болеслава, — с легким вызовом сказал старик. — Князь отдал приказ, уничтожить всех афонских монахов в своем княжестве.

— Почему ты остался жив? — задал Харальд вопрос по существу, пока потрясенный словами старика Всеслав приходил в себя.

— Я уходил в лес за хворостом, — бесстрастным голосом ответил монах. — Когда вернулся, всадники уже ускакали, а мои товарищи были мертвы.

— Ну и с чего ты взял, что их застрелили люди князя? — продолжил допрос Харальд.

— Они давно за нами гнались. И это — не первые убитые афонские монахи. Скорее, последние.

— В первый раз о таком слышу, — сказал Всеслав, наконец-то обретший дар речи. — Я, конечно, долго отсутствовал…

В этот момент на поляну быстрой рысью въехали остальные всадники их отряда.

— Благослови, отче, — попросила Любава, спешиваясь; с первого взгляда сообразив, кто перед ней.

Старец сделал благословляющий жест и, прикрыв темные глаза, положил руку на склоненную перед ним голову в маленькой шапочке.

— Как тебя звать, отче?

— Меня зовут Афанасием, — вздохнув, ответил монах. — Но недостойного отца Афанасия ищут сейчас по всему княжеству. Вы продлите мне жизнь, если будете звать просто Опанасом, или дедом Опанасом.

— Да что же ты такого сделал? — удивленно спросил Всеслав. — Наш князь все же христианин.

— Об этом тебе лучше спросить своего христианского князя, — бесстрастно ответил отец Афанасий.

— Мы возьмем его с собой, ладно? — Любава просительно посмотрела на Всеслава. — Будто бы он был в моей свите с самого начала. И никакой он не отец Афанасий, который чем-то прогневал твоего князя, а просто дедко Опанас.

Всеслав колебался с ответом. Вся его ненависть к христианам расправила шипы в душе. А этот конкретный святоша исхитрился прогневать даже лояльного Болеслава.

— Он не мог совершить ничего плохого, — Любава, чувствуя остроту момента, подошла ближе, положила руку на рукав свитки польского рыцаря, глядя снизу вверх в его глаза. — Посмотри. Разве у него взгляд лихого человека?

Всеслав не мог проверить ее слова, потому что не отводил взгляда от синих Любавиных глаз, понимая, что он ей уступит. В конце концов, что им сделает безоружный старый монах?

— Не могу отказать тебе в просьбе, — он улыбнулся, и Любава быстро отвела глаза в сторону. Всеслав, сам за собой не замечая, иногда улыбался ослепительно. Свет вспыхивал в глубине его души и освещал на несколько мгновений его облик, как огонек резную лампадку.

— Дедко Опанас, — добавил он, продолжая улыбаться, не замечая впечатления, которое произвел на девушку. — Ты верхом-то ездить умеешь?

— Нет.

— Я возьму его с собой, — вмешался Творимир. — У меня мощный конь.

— Давайте быстрее копать могилу, — сказал Харальд. — Конь у тебя мощный, но скакать с двойным грузом он будет медленнее. А нам до темноты нужно добраться до ночлега.