Охотники на тъёрнов

– Конечно, – кивнула учительница танцев, впрочем, несколько удивленно: ей было не вполне понятно, чем она может помочь, учитывая, что она находилась внутри, а я – снаружи.

– Дайте, пожалуйста, пощечину мадам Сетуар, – попросила я.

Мадам Рене покосилась на продолжавшую раскачиваться из стороны в сторону коллегу.

– А знаете, с удовольствием, – совершенно серьезно произнесла она. – Давно об этом мечтала.

До рукоприкладства дело однако же не дошло. Угрозы оказалось достаточно для того, чтобы заставить мадам Сетуар взять себя в руки. Это радовало. Состояние девушек и так трудно было назвать спокойным, но, во всяком случае, массового приступа паники удалось избежать.

Тем временем из коридора, с той его стороны, что вела ко дворцу, послышались быстрые шаги. Мы насторожились и, взявшись за клинки, приготовились к встрече, но быстро выяснилось, что это пришло подкрепление. Состояло оно из шести гвардейцев. Не бог весть что, но в нашей ситуации и такое число имело значение. Мужчины стали вполголоса что-то обсуждать, жестами указывая то в одну, то в другую сторону. Среди гвардейцев обнаружился Диего Сторно. По доносившимся до меня словам я поняла, что он спрашивает о Джен. При этом вид он имел чрезвычайно обеспокоенный.

Затем Ирвин обратился к узницам:

– Девушки, слушайте внимательно. Открыть дверь отсюда у нас не выходит. Видимо, необходимо знать, где именно находится пружина, а возможно, вход открывается с другого места.

На эти слова все отреагировали по-разному. Кто-то громкими возгласами, кто-то всхлипами, кто-то полными отчаяния взглядами. Этайна крепко сжала прут решетки. Дилан успокаивающе положил руку поверх ее пальцев.

– Мы пойдем дальше и расследуем обстановку, – продолжил Ирвин. – Возможно, нам удастся открыть вашу дверь с другой стороны. Кстати сказать, не исключено, что она открывается и изнутри.

– Вы нас бросаете?! – со смесью возмущения и отчаяния воскликнула Альта.

– Девушки, успокойтесь! – решительным и командным тоном, будто на уроке, заявила мадам Рене. – Вы же слышали: возможно, открывающая дверь пружина спрятана где-то в камере. Наша задача – не плакать и причитать, – она бросила неодобрительный взгляд в сторону мадам Сетуар, – а взять себя в руки и заняться поисками. Нас достаточно много. Давайте ощупаем стену и пол. Постараемся не пропустить ни одного дюйма.

– Очень мудрое решение, – похвалил Ирвин. – Мы вас не бросаем, а пытаемся помочь, – поправил Альту он. – Один из наших воинов останется поблизости и будет следить за тем, что происходит. Если сюда кто-то придет, он либо поможет сам, либо приведет нас. В любом случае до поры до времени делайте вид, что нас здесь не было.

– Все будет в порядке, – добавил Дилан, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более убедительно.

Этайна энергично кивнула.

Мы отправились дальше. Шагов через двадцать тоннель раздваивался. Один коридор продолжал идти прямо, второй забирал вправо. И в том и другом начинался подъем. Коротко посовещавшись, мы разделились. Четверо гвардейцев свернули, а мы впятером – Охотники, Ирвин и Диего – продолжили двигаться в прежнем направлении.

– А вас не так-то просто найти! – неожиданно послышалось из-за спины.

Прозвучали эти слова одобрительно, как комплимент. Мы резко остановились и обернулись. Мужчины на всякий случай извлекли из ножен мечи, но это была не более чем мера предосторожности: голос был женский. А вскоре в освещаемом факелом участке коридора возникла Нурит.

– Ты?! – изумленно воскликнул Дилан.

Впрочем, Следопыт, кажется, узнал ведьму и по голосу; он единственный из наших мужчин даже не прикоснулся к рукояти клинка.

– Разве ты что-нибудь имеешь против моего общества? – улыбнулась Нурит.

– Я так понимаю, это снова твой призрак?

Я инстинктивно вытянула в ее сторону указательный палец.

– А вот и нет. – Нурит ловко ущипнула меня за бок, весьма, надо сказать, ощутимо. – Самая что ни на есть настоящая. Надо сказать, я очень торопилась, чтобы успеть добраться до вас к полнолунию.

– А как ты попала в этот тоннель? – осведомилась я, потирая бок.

– Как и вы, через дворец, – невозмутимо ответила ведьма.

– А как вы попали во дворец и тем более в королевские покои? – задал собственный вопрос Ирвин.

Нурит лишь таинственно улыбнулась.

– Ты знаешь, что с Джен? – встревоженно спросил Дилан, подходя к ведьме и привлекая ее к себе.

– Я знаю только то же, что и вы, – откликнулась Нурит. – Но этого достаточно. В ближайшее время мы найдем их и будем знать больше.

– Почему вы так в этом уверены? – спросил Диего.

Он, единственный из всех нас, понятия не имел, кто такая Нурит, но на этот счет предпочел вопросов не задавать.

– Потому что это неизбежно, мальчик, – не слишком понятно, зато без тени сомнения ответила ведьма. – Это совершенно неизбежно.

Продолжив маршрут, мы вскоре обнаружили еще одну камеру. Здесь дверь была самая обыкновенная, легко различимая в свете факела и запертая на простой замок. С той стороны раздавались жалобные всхлипывания. Сорвать замок не составило особого труда, Винсент сделал это за несколько секунд.

Распахнув дверь и осветив комнату изнутри (в отличие от камеры конкурсанток она не была оснащена собственным источником освещения), мы застыли с вытянутыми от удивления лицами. Вжавшись в стену и отчаянно моргая привыкшими к темноте глазами, на полу сидел… Донато Эстальо. Глава инквизиции собственной персоной. Правда, сейчас он выглядел совсем не так самодовольно и представительно, как обычно. Торжественное ало-серое одеяние было совершенно не к месту в условиях грязной подземной камеры, казалось громоздким и нелепым и навевало на мысли о безвкусном маскараде.

– Как вы здесь оказались? – спросил Винсент.

Особого сочувствия в его голосе я не заметила, что и немудрено. Не так уж давно инквизитор готовился произнести торжественную речь на нашей казни. Так что по меньшей мере трое из пятерых пришедших сюда людей (шестой была ведьма) имели на Эстальо немалый зуб. Впрочем, как вскоре выяснилось, не только мы.

– Я н-не знаю, – пробормотал инквизитор, щурясь и по-прежнему взирая на нас с опаской. – Сначала был приказ от короля явиться к нему для разговора, а потом меня схватили какие-то люди и притащили сюда… А вы кто такие?

– А мы – Охотники, – сообщил Дилан с совсем не доброй улыбкой на губах.

Лицо Эстальо внезапно перекосило от ужаса. Я уж подумала, что это он так эмоционально отреагировал на появление конкурентов, и даже успела удивиться. Но инквизитор медленно поднялся на ноги, вытянул руку в направлении Нурит и вскричал:

– Я узнал тебя! Узнал! Ты – Искусительница! Ты приходила ко мне во сне!

– Ну Искусительница, ну приходила. Зачем же так орать? – пробормотал мне на ухо Ирвин, тоже явно не испытывавший к инквизитору особенной симпатии.