Охотники за головами

Веласкес проводил взглядом щуплую фигуру лейтенанта и сказал:

— Кажется, я сказал лишнего, Гэс.

— Кажется, да, — согласился Локвуд.

— Но уж очень хотелось мне прижать этого сучонка… А то раскомандовался тут, карась гражданский.

— Ну ладно, Джеф, пойду я к своим, а то, не ровен час, придет такой умник с проверкой.

— Да и я тоже пойду, — сказал Веласкес. Он поправил фильтр и побрел по песку. Его фигура отбрасывала длинную тень, которая горбилась и временами расплывалась в пелене непрекращающегося песчаного дождя.

Веласкес уже скрылся в темноте, а Гэс Локвуд все стоял и смотрел в сторону ярко освещенного участка, где рычали мощные моторы и отвалы песка становились все выше и выше. Он вспомнил реакцию этого странного лейтенанта на слова Джефа, потом посмотрел на дымящий хладагентом «геркулес» и подумал, что Веласкес, сам того не понимая, угодил точно в десятку. Вопрос только в том, что находилось внутри криогенных боксов «геркулеса». Может, тело самого Циркуса? Но кому нужна полуистлевшая мумия?

«Нет, Гэс, там лежит что-то такое, от чего может содрогнуться мир…» — От внезапно пришедшей догадки Локвуда даже в жар бросило.

«Стоп, капитан Локвуд, это не твое дело… Кругом и шагом марш к своему подразделению…» — приказал себе Гэс и тут же выполнил эту команду.

5

Нат Шуйски посмотрел на часы, поднялся со стула и, положив в рот остатки бутерброда, снял со спинки стула халат.

— Что, уже пора? — зевая, спросил напарник Шуйски Лу Броун. Он всегда спал, предпочитая сон всем другим видам отдыха.

— Увы, мой мальчик, — с набитым ртом проговорил Нат. — К тому же мы опаздываем на целую минуту.

Выйдя в коридор, напарники поспешили на свой пост. Не ровен час, явится проверяющий, и тогда неприятности будут гарантированы.

Шуйски шел первым. Время от времени он оборачивался и бросал короткие команды:

— Лу, поправь кепку, она у тебя криво сидит…

— Лу, одерни халат, а то у тебя складки, как у похудевшего бегемота…

— Лу, застегни ширинку…

— Да она у меня застегнута! — возмутился Броун.

— Это всего лишь проверка, Лу. Всего лишь проверка…

Они свернули направо, потом налево, потом поздоровались со сменой энергетиков.

— Пошли скорее, Лу, видишь, эти уже сменились…

Почти бегом оба влетели на пост и остановились как вкопанные с застывшими от ужаса лицами.

Старший агент Магнус смотрел на операторов, как удав на двух наглых кроликов. Можно было не сомневаться, что Магнус проглотит их обоих.

— Почему опоздали? — тихо спросил он. От его голоса по спинам провинившихся побежали мурашки.

— Видимо, часы в нашей каюте неисправны, сэр, — почти шепотом произнес Нат Шуйски.

За спиной Магнуса переминались с ноги на ногу отработавшие смену Пильзнер и Фантоцци. Им хотелось поскорее уйти, а не становиться свидетелями всех этих ужасов, на которые агент Магнус был большой мастак.

— Часы… Так-так… — Старший агент покачался на каблуках, заложив руки за спину. Затем подошел к напуганным операторам и пообещал: — Если соврали, шкуру с обоих спущу. Ясно?

— Да, сэр.

— Я иду проверять прямо сейчас, — прошипел Магнус и выскользнул в коридор.

«Иди проверяй, придурок…» — подумал про себя Нат. В способностях Броуна он не сомневался. Тот хоть и был неисправимым соней, однако в электронике разбирался неплохо. Что он там делал с этими часами, Шуйски не знал, но, когда нужно, они стабильно опаздывали на две минуты.

— С огнем играете, ребята, — предупредил Фантоцци.

— Иди давай, пожарник, — ответил Броун. Он все еще был здорово напуган.

— Где проблемы? — спросил Шуйски, усаживаясь на рабочее место.

— Четвертый объект время от времени выбрасывает до семисот киловатт тепла, сволочь, — поделился Франц Пильзнер. — Все резервы пожирает.

— А остальные?

— Остальные в норме — двадцать — тридцать, не более… Ну мы пошли?

— Идите, — кивнул Броун, садясь на место второго оператора. Затем он поелозил ногами, покачался и стал крутить винты, перенастраивая кресло под свои габариты. — Ненавижу маленьких, после них все приходится переделывать…

— То же самое про тебя говорит Фантоцци, когда ему приходится возвращать кресло в прежнее состояние, — заметил Шуйски. — Ух ты, смотри, Лу, он опять начал…

— Кто «он»?

— Четвертый объект.

Кривая отвода тепла от четвертого объекта резко поползла вверх. Пока что автоматика сама справлялась с регулировкой, но кривая приближалась к критическим значениям, когда необходимо было переходить на ручное управление. Оператор открывал заслонку, и пары перегретого хладагента, не возвращаясь в теплообменник, выбрасывались за борт. Это был расточительный метод, зато очень эффективный.

— А эти трое — спокойные ребята, — заметил Броун, тыча пальцем в характеристики остальных объектов.

— Не трогай пальцем экран, Лу. Сколько раз я тебе говорил… После этого остаются жирные пятна…

— Ой, ну ладно, Нат, не ори, как будто я схватил тебя за задницу.

— А я и не ору.

— Орешь.

— Пошел вон.

— Сам пошел.

Напарники замолчали, и несколько минут было слышно только попискивание приборов да шелест самописца, заготавливающего копии графиков на бумажной ленте.

— Слушай, Лу, — первым пошел на мировую Шуйски.

— Ну…

— А почему ты называешь эти объекты «ребятами»?

— Не знаю, — пожал плечами Броун.

— А ты не думал, что это за объекты на самом деле?

— Едва ли это хорошая тема для разговора, Нат. Такие рассуждения не входят в наши обязанности.

— Да неужели тебе неинтересно, откуда берутся эти бесконечные выбросы тепла? — удивился Шуйски.

Броун вздохнул. Потом неожиданно улыбнулся и сказал:

— А ты спроси у Магнуса, он наверняка все знает.

— Не думаю… — возразил Шуйски. — Настоящих знающих на борту «геркулеса» человек пять, да еще десяток в штабе управления.

В этот момент дверь распахнулась, и на посту появился Магнус.

Нат и Лу тут же вскочили с мест, и старший агент остался доволен произведенным эффектом.

— Сэр, за время нашего дежурства… — начал было Шуйски, но Магнус остановил его жестом:

— Потом, дорогой, потом… Я пришел не для этого. Я пришел, чтобы сказать вам — ваши часы действительно опаздывали на минуту и пятьдесят восемь секунд. Так что вы меня не обманули. И это хорошо…