Охотники за Мраком

Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.

Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты ещё не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались всё реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлечённое необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и всё время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.

В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь. Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушёл на охоту. Через час он вернулся ни с чем.

– Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, – мрачно заявил он. – А других я здесь не обнаружил. Придётся лечь на пустой желудок.

Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шёл к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!

Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо распухло ещё больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух минувших суток.

Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться… Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило – странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак… Даже эта загадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении четверых Охотников.

Неужели эта дьявольская планета виной всему?!

Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался. Шорохи, чьи-то шаги… Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой – и стал ослабевать. Смрадный ветерок прошёлся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень удалялась прочь. Знакомые очертания медленно таяли во тьме.

Коротышка Марк.

Теперь Флойд совершенно отчётливо уловил его шаги. Шаги затихали. Ещё три силуэта бесшумно метнулись в темноту – и растаяли, словно призраки.

Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств. Что всё это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?

Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры. Флойд припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками. Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчёта, почему. Разум отказывался воспринимать происходящее.

Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошёл следом, решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.

С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой природный резервуар, до краёв заполненный отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть его сердце.

Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.

Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но…

Что-то тяжёлое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая.

В каменном мешке

Медведь!..

В двух дюймах от своего лица Флойд отчётливо различил свирепую морду медведеподобного существа.

– Тихо, приятель, – внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.

– Марк! – воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.

– Да, это я, – чуть слышно отозвался «медведь».

– Но… – Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. – Но как же так, Марк? Ты же там… внизу…

– Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, – с угрозой прошипел Коротышка Марк. – Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.

«Медведь» освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.

– Мы попали в скверную историю, приятель, – скороговоркой шептал Марк. – Там, – он кивнул в сторону протоплазменного озера, – не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.

– Кто же они? – недоумённо спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.

– Не знаю, – признался Марк. – Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, – косматая голова снова кивнула вниз, – не вернулись. Здесь неподалёку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идём, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.

Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.

– Это здесь, – шепнул Марк. – Не отставай.

Тёмные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду.

– Грот прямо под нами, – донёсся до Флойда приглушённый голос Марка. – В случае опасности мы успеем скрыться в нём. А пока понаблюдаем за твоими приятелями.

Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провёл с ними бок о бок почти двое суток!

– Идут, – шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.

До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.