Охотники

Все трое её командира внезапно сели прямо. Тревога, конечно, была вызвана этими новостями. Винстон позволила себе легкую улыбку, вспомнив свое оцепенение, когда она впервые услышала об этом.

– Мы должны принять участие в специальной операции этого войска – начала она, – Они назвали его Войско Змей. Наши люди должны немедленно начать приготовления к отлету на мир Дефианс в Федеративном Содружестве. Нам следует быть на месте не позднее, чем пятнадцатого февраля 3059. Оказавшись там, мы примем участие в серии тренировок и интеграционных упражнений с другими частями этого войска.

– Какие другие отряды – спросил Эд Амис, командир Двадцать Первого Ударного отряда. Он все ещё держал в руках незажженную сигару. Вы пытаетесь быть загадочной, Генерал? – Эти два полковника не могли бы стать более разными. Там где Антонеску делал все по книге, Амис был исключительно неординарен. Это не мешало ему быть отличным солдатом, в результате он занял место командира Двадцать Первого еще во время Войны 3039.

– Нет, Эд, я не пытаюсь быть загадочной. Это самое большое событие из тех, что встречалось нам. Больше даже чем Война с Кланами. Мы собираемся атаковать один из Кланов, борясь на одной стороне с самыми элитными отрядами Внутренней Сферы. Ком Гвардия, Горцы Нортвинда, Рыцари Внутренней Сферы, Лиранская Гвардия, Первый Полк Катильских Улан, Уланы Сент. Ива, Четвертые Драконы – там будут тысячи из нас. Гигантская флотилия с Морган Хасек-Дэвионом во главе всей этой операции. Морган прямо сейчас уже находится на Дефиансе.

– Дефианс? – задумался Амис, – Что там?

– Немногое. Это задворки Федеративного Содружества и не вызовут большого интереса. Но там есть военное поддерживающее производство, так как ФС время от времени использовало планету для своих военных игр. Наша миссия наивысшей секретности и погружение столь глубоко в территорию Федеративного Содружества скроет наши следы.

Амис выглядел сконфуженным, – Вы сказали, что мы собираемся атаковать Кланы.

– Так и есть. Мы должны ударить их в самое уязвимое место. И для нанесения наибольшего вреда мы будем ударять их, объединившись как Оборонительное Войско новой Звездной Лиги. Вы уже слышали, что лидеры всех Великих Домов подписали конституцию Звездной Лиги на Таркаде.

– Мы слышали об этом, но не знали, что это значит на самом деле.

Винстон улыбнулась, – Ну что ж, это значит, что есть новый Лорд Лиги, и его имя – Сун-Цу Ляо.

– Ты шутишь! – сказал Амис, хотя это и не выглядело так, как будто он думал, что это смешно. Он так и не зажег свою сигару.

Винстон тряхнула головой. – Никаких шуток мои друзья. Глава Лиги меняется каждые три года. Мы не знаем, кто будет следующим.

– Я никогда не буду кланяться этому клоуну, Генерал.

– Может быть, тебе и не придется, Эд. Наша миссия уведет нас за границы Внутренней Сферы. Многое может случиться прежде, чем мы вернемся.

Антонеску вмешался. – Извините, Генерал, но я всё ещё не уверен в том, что вы мне говорите. Мы собираемся стать частью отряда лучших подразделений Внутренней Сферы, как полков самих Домов, так и наемников. Но будет ли это войском Звездной Лиги? И мы собираемся атаковать Кланы из Периферии, в то время как Сун-Цу Ляо будет главой новой Звездной Лиги?

– Это верно в том, что касается размеров миссии, но не положения нашей цели. Мы уходим за Периферию.

Амис присвистнул, когда Винстон повернулась к самому молодому командиру Легкой Кавалерии Эридана. – Ты сегодня ужасно тиха, Санди.

Полковник Сандра Барклай, командир недавно возрожденного Семьдесят Первого полка Легкой Кавалерии тряхнула головой. – Я? Я всего лишь малый ребенок в этом деле. Я лишь следую приказам, – сказала она, но её улыбка хранила следы печали. Винстон встретила значительное сопротивление от старых офицеров Легкой Кавалерии против возведения Майора Сандры Барклай в ранг командира Семьдесят Первого полка, но долгий бой на Ковентри доказал правоту этого решения.

Барклай превзошла ожидания Винстон во время противостояния Семьдесят Первого и Клана Нефритового Сокола. Это было незадолго до того, как Легкая Кавалерия была поймана в ловушку вместе с остальными защитниками Внутренней Сферы в разрушенном городе Лейтнертон, когда Винстон стала замечать, что что-то съедает молодого полковника изнутри. Ко времени, когда всё закончилось, многие из роботов Барклай были уже неподлежащими восстановлению. Казалось, что она обвиняла себя в этих потерях, хотя никто так не думал. Винстон тогда попыталась ей помочь. – Первое Правило военного дела заключается в том, что молодые люди умирают, – сказала она тогда, – И Второе Правило это то, что командир не может изменить Правило Номер Один.

Барклай, как казалось, тогда приняла это сочувствие, но морщины вокруг глаз и усталость в голосе, говорили Ариане, что молодая женщина будет корить себя.

Эд Амис прервал её мысли, голосом полным страха. – Мы всю жизнь ждали новой Звездной Лиги.

Винстон кивнула. – Всю нашу жизнь, Эд. И полки Легкой Кавалерии Эридана мечтали об этом уже почти три столетия. Никто не может сказать, что мы не хранили веру. – Она не могла не чувствовать, что Легкая Кавалерия оправдывала бы свою лояльность традициям и цели, чтобы жить и видеть возрождение Звездной Лиги.

– Это всё на этот час – сказала она, – Есть ещё много всего, но я хочу собрать всех здесь вместе для этого. Сообщите вашим батальонным командирам, что мы будем иметь полный брифинг в комнате для конференций в 0800 утра завтра.

– Генерал, – Антонеску сказал, вставая и взывая к её вниманию, – Здесь только я из моего штаба на Кикуя. Все мои батальонные командиры и большинство моего персонала всё еще на Могиорд. Никто не знал, что вы назначите брифинг на это время. – Ближайший мир, Могиорд, был другой планетой, которую Легкая Кавалерия охраняла на службе Лиранскому Альянсу.

– Я знаю это, Чарльз. Я уже послала приказ. Ваши люди прибудут на борту Буфорда. Могиорд только в одном прыжке отсюда. Они будут здесь, где-то завтрашней ночью. Что-нибудь ещё? – Она увидела, как Антонеску слегка прищурил глаза, как только выяснил, что она начала тянуть нити управления, как только появилась здесь.

В отличие от большинства команд наемников, служащих различным Наследным государствам Легкая Кавалерия Эридана обладала своими собственными прыжковыми кораблями. Буфорд – прыжковый корабль класса Звездный Лорд был одним из кораблей приписанных к 151 полку Антонеску. С учетом того, что Могиорд находится в нескольких световых годах от планеты Кикуя, путешествие будет моментальным, однако высокоскоростные шаттлы потратят некоторое время на то, чтобы добраться до планеты из прыжковой точки.

– Нет, Генерал, это всё. Спасибо.
– Антонеску вернулся на свое место.

Винстон кивнула. – Идите.

Полковники отсалютовали и вышли тихо. Только Скотт Хинесик остался на своем месте.

– Я знаю тебя, Риа. – он откинулся в кресле, говоря это, – Есть ещё что-то, что ты не сказала им.

– Я не сказала им, что Маршалл Морган Хасек-Дэвион лично просил меня быть вторым командиром. И я не сказала им, что Легкой Кавалерии Эридана, как одному из немногих подразделений могущих проследить свое наследие от Звездной Лиги, было предложено помочь установить серию основных правил для новой Звездной Лиги.

– Давай, Риа. Это не всё. Ты всё ещё держишь что-то у себя на душе... – он бледнел по мере того, как он понимал, что происходит, – Если ты не имеешь в виду...

– Да, Скотт, это то, что я имела в виду. – Винстон вздохнула, пытаясь отложить момент, когда надо будет сказать важные слова, – Ты не пойдешь с нами.

Хинесик взглянул на неё, как её показалось, этот взгляд длился вечность. – Хорошо, Генерал, – наконец он сказал, борясь за контроль над голосом, который казался столь же ломким, как замороженное железо. – Недавно ты сказала, что случится, что-то удивительное и восхитительное. Ты не лгала.