Окна на Млечный Путь

– Что решили?

– В целях безопасности я посоветовал жить вне пещер и возвести такие же дома, какие строит мой народ в Долине Туманов. Беззубая Уара Ли сказала, что даже вблизи пещер под открытым небом жить опасно. Она общалась с духом земли, который сообщил ей, что он не успокоится, пока люди живут в его пещерах. Я предложил фричинам поселиться рядом с моим племенем. Там, где живёт много людей, отяры и гигантские летучие мыши не приближаются к жилью. Совет принял решение направить меня к моему народу. Я должен попросить дорвишей разрешить фричинам поселиться в Долине Туманов. Якобы, духи сказали Уаре Ли, что только там фричины обретут спокойствие.

– Твои жёны тебя отпустят? Они уверены, что ты вернёшься? – удивился Фёдр.

– Мои жёны не отпустили бы меня, если бы так повелел кто-нибудь другой, но решение совета никто не может оспорить. Мне верят, и я спасу мой новый народ и своих детей, – пообещал Наом.

– Я думаю, что женщины племени дорвишей будут не в восторге от такого соседства, – усмехнулся в бороду Фёдр. – И кто знает, возможно Уара Ли ошибается. Ведь дорвиши не любят соседей.

– На нашей земле, от края до края – от Большого водопада до места, где Тёмная река уносит свои воды в горную пещеру, не так много места, чтобы ссориться, – заметил Наом.

– А край земли – это окружающие наш мир горы или за горами что-то есть?

– Наши старики рассказывали одно, жрец Эрин говорит другое, – уклончиво ответил Наом.

– Ты один пойдёшь к дорвишам?

– Со мной в путь отправишься ты, Алк и Верл. Совет решил, что со мной должны идти мужчины. Неразумно жертвовать женщинами племени. В случае чего они ещё добудут новых мужчин.

У Фёдра тут же зародилась мысль использовать этот момент для побега. Он решил во время похода отделиться от своих спутников и пойти через болота к родным пещерам. Однако его надежда была развеяна Аэру Ла, которая заявила Фёдру:

– Я слышала о решении совета. Я пойду с тобой.

Фёдр начинал раздражать щебет Аэру Ла. Он тяжело вздохнул и с тоской посмотрел на тёмно-серое небо, от которого веяло холодом.

«То жарко, то холодно. И горы дрожат. Раньше всегда было тепло», – подумал Фёдр.

На следующее утро мужчины и Аэру Ла вышли из пещеры. С собой они взяли котомки, луки и копья. Фёдр посмотрел на озеро, над которым, пронзительно крича, летали белые птицы, которых раньше он никогда не видел. Небосвод стал мутно-серым. Тревожно завывал ветер. Аэру Ла легонько подтолкнула в спину задумавшегося Фёдра, и они пошли по полю в сторону темнеющего вдали леса

В поле было много болотистых участков, на которых росли фиолетовые цветы. Аэру Ла сорвала нераспустившийся бутон и съела его. Затем она сорвала ещё один фиолетовый цветок и протянула его Фёдру. В отличие от жёлтого, этот болотный цветок оказался вкусным.

Когда путники приблизились к лесу, под их ногами задрожала земля, и послышался нарастающий гул, исходивший из недр.

– Дух земли гневается на людей! – воскликнул Наом.

– Надо принести ему в жертву косулю, – предложил Верл.

– Косулю надо убить и самим её съесть, – сказал Алк.

– Ты не боишься гнева духа земли? – удивился Верл.

– Нет. Опаснее небесный гром. Помнишь, несколько дней назад он убил старую Игну? – напомнил Алк.

– Небесный гром создаёт Дух неба. Ему тоже следует принести жертву, – не унимался Верл.

– Хватит спорить, – прервала спор Аэру Ла, – Глядите: на опушке показались косули!

Фричинка сняла лук и прицелилась. Звонко просвистела стрела. Маленькая пятнистая косуля, которой в горло вонзилась стрела, упала. Остальные косули быстро скрылись в чаще.

Дрожь земли прекратилась. Наступила тишина.

Мужчины разделали косулю, разожгли костёр и поджарили на огне куски мяса. Насытившись жареным мясом, люди продолжили путь

Фёдр решил повременить с побегом, поскольку Аэру Ла всё время шла рядом с ним. Он давно мечтал увидеть красивую долину, в которой жили дорвиши. О дорвишах, которые раньше были заклятыми врагами Светлокожих, ходили странные слухи. Их считали колдунами, потому что они, якобы умели читать мысли других людей.

Путники вступили в лес. Многие деревья стояли, покрытые жёлтыми листьями, которые с тихим шелестом слетали на землю. Фёдр не понимал, почему порой с деревьев облетала листва, а потом на ветках распускались почки. Ведь раньше каждый день был похож на предыдущий – ежедневно воздух был одинаково тёплый. Впрочем, теперь всё изменилось. Например, сегодня было зябко.

– Наом, правда, что вы, дорвиши, можете видеть прошлое, предсказывать будущее и знать, что думает другой человек? – спросил Фёдр темнокожего гиганта.

– Ты преувеличиваешь наши способности, – сказал Наом.

– Я слышал это от наших стариков.

– Эти слухи возникли не на пустом месте. Только связаны они с Элеле-Звембе. Это безглазый змей, живущий в источниках и колодцах в Долине Туманов. Змей может напасть и ужалить. Если человек выживет, он начинает видеть странные сны. Порой у укушенного человека появляются необычные способности. Ещё никому не удалось убить Элеле-Звембе. Его атака молниеносна. Кто его видел, говорят, что он коричневого цвета и одновременно похож и на огромного дождевого червя, и на змею. У него большая пасть без зубов, но с длинным и острым языком-жалом. Он пьёт кровь. Впрочем, после его нападения жертвы часто выживают.

– Наверно этого змея насылает на людей дух источников и колодцев, – включился в разговор Алк.

– Элеле-Звембе насылает не дух колодцев, а дух земли. Наверно он гневается за то, что люди провинились перед ним, – сказал Наом.

– В чём люди могли провиниться? – удивился Фёдр.

– Не знаю. Нас людей всегда есть за что карать. Каждый человек всегда в чём-то виноват, – сказал Наом.

Аэру Ла остановилась, прислушалась и сказала:

– Близко отяр!

Её спутники тоже услышали приглушённое рычание. Алк и Верл побледнели. Фёдр и Наом насторожились. Вскоре закачались ветви кустарника, и из густых зарослей на них выпрыгнул рыжий полосатый зверь. Аэру Ла не растерялась и вонзила копьё в пасть хищнику. Отяр замертво рухнул на землю.

– Может, снимем шкуру? – придя в себя, спросил Ветл.

– Нет, – твердо сказала Аэру Ла. – Уходим отсюда! Другие отяры близко. Слышите рычание?

Люди побежали. Они мчались, перепрыгивая через поваленные брёвна и ломая ветви кустарников. Лишь оказавшись на краю обрыва, беглецы остановились. Внизу лежала поросшая лесом равнина.

Наом прыгнул с кручи и, поднимая клубы пыли, покатился вниз. Его спутники последовали за ним.

Потом они ещё долго шли по густому лесу. Наконец Аэру Ла сказала:

– Отяры нас не преследуют. Можно устроить привал.

Мужчины с радостью согласились.

Серое небо постепенно темнело. Наступили синие сумерки. Путники разожгли костёр и уснули возле огня на собранной в кучу опавшей листве.

Рано утром они проснулись.

– Как красивы деревья с жёлтой листвой на фоне серого неба! Как прекрасен весь наш Край Серых Рассветов! – восторженно произнёс Фёдр.

– Как ты можешь радоваться? Костёр погас. Я замёрз, – пожаловался Алк.