Окольцованный

План был простой. Идем в дальний «пальмовый» лес, откуда появлялась многоножка, и изучаем следы. По моему разумению, у нее где-то же должно быть логово. Вот на первом этапе хотелось бы понимать, где оно находится, чтобы потом, когда у нас будет, чем ее калечить, идти по уже ясному маршруту.

Шли парами. Я с Сергеем, Виктор с Олегом. Сергей нервничал, считая, что если тварь нас заметит раньше, то предпочтет напасть на нашу пару даже после одного выстрела из обреза.

— Пусть нападает! — я подмигнул ему, и показал гранату. Настроение напарника судя по улыбке сразу поднялось.

Ему показал одну, а Олегу четыре гранаты. Незачем им знать о моем запасе. И еще я кое-что решил проверить. Будет ли металл распадаться, если он будет в рюкзаке для трофеев. То, что там его местная коррозия не достанет, и так понятно. Ведь в рюкзаке и меч, и пистолет. А вот как поведет себя железо, которое уже подпадало под воздействие этого мира, не ясно.

Отойдя от условной границы нашей сферы влияния, мы примерно поняли, как искать это существо. Его лапы, те сегменты, на которые оно опиралось, перемещались параллельно земле, и как косы срезали траву. В местах, где несколько раз пробежало такое количество ног, оставалась очень коротко подстриженная английская лужайка. Вот по этим дорожкам мы и двигались к цели.

Постепенно высокая трава небольшими островками сохранилась только в вокруг групп деревьев, которые многоножка обегала стороной.

С одной стороны, это хорошо. Мы четко понимали, что логово совсем рядом. С другой — мы были на виду издалека и со всех сторон. Тут не было места, где можно было укрыться. А значит, если хозяин этих мест выйдет из логова, нам придется только принимать бой.

Но раз уж пришли, надо доделывать задуманное до конца.

Наши пары сошлись только раз, чтобы определиться с зонами поиска. Большую поляну поделили пополам, наметив ориентиры. Мы с Сергеем должны были обходить ее справа. Нашей целью была часть лесного массива, состоящая из «пальмовых» деревьев. Росли они густо, и я надеялся, что там, в переплетении растущих и упавших стволов, многоножка и обустроила свое логово.

Поляну обошли по большой дуге, двигаясь уступом. Сергей не несколько шагов впереди и правее меня. Договорились проходить по десять шагов и останавливаться для осмотра местности. Этот переход принес мне еще четыре кристалла. Но еще пару десятков я четко наблюдал на газоне. Увы, чтобы их собрать, надо или быть идиотом, отправившись на открытую местность, или убить тварь.

Хотя был у меня еще один вариант, но тоже авантюрный. Прийти сюда рано утром еще до проявления аномалии, и дождавшись, когда существо уйдет кормиться, спокойно осмотреть и собрать все, что успею. Времени не менее часа у меня на это будет. Но и для этого надо точно знать, где логово.

Оказавшись среди деревьев, мы оба вздохнули с облегчением. Тут тварь точно не ходит. Стволов деревьев, которые свалились от старости под напором ветра или собственным весом было очень много. В этом переплетении живых и мертвых растений и нам приходилось передвигаться, то перебираясь через лежащие на земле, то пробираясь под теми, которые еще держались под наклоном, зацепившись за кроны соседей.

Десять кристаллов я собрал, даже не отклоняясь от выбранного маршрута! Это было эльдорадо для Игроков. На поляну теперь идти не надо. Пока. Тут можно собирать и собирать добычу!

Сергей точно моб. Смотрит только по сторонам, а под ноги в редких случаях, когда попадаются ветки. На один кристалл, который лежал на виду на плоском камне, он вообще наступил, и не почувствовав, пошел дальше.

Когда я наклонился, чтобы подобрать очередной кристалл, Сергей внезапно упал на траву и перебрался за толстый ствол. Я тоже вжался в траву, ничего не видя, за то слыша. Стрекотание многоножки!

Судя по звуку, она промчалась от нас на почтительном расстоянии.

Когда звук затих, мы двинулись дальше, а пройдя пару сотен шагов встретили Олега и Виктора, которые беспечно стояли на «автобане». Многоножка на этом прямом участке натоптала настоящую дорогу.

— Что-то рано она на кормежку отправилась, — Сергей всматривался в кроны деревьев, ища признаки скручивания облаков. — Еще минимум час до начала зарождения. Куда пойдем?

— Ответ очевиден! Налево! — Олег обрезом показал в сторону, откуда бежала тварь. Для нас с Сергеем это было право.

— Тогда предлагаю это сделать бегом! — я первым начал движение, взяв небыстрый темп.

Сейчас уже было не до сбора трофеев. Фора, которая у нас есть, не будет длиться бесконечно долго.

Бежать по такой дорожке, все равно, что это делать на стадионе. Совершенно ровная и твердая. Хоть и удобно, но на дальние дистанции я бегать не любитель. Дыхалки не хватает. По мне лучше рвануть на максимуме возможностей метров на сто, и хватит. Догнал, так догнал. Не догнал, да и фиг с ними. В случае, если надо убегать, отрицательный результат мной не рассматривался. Всегда, кстати, когда это делал, убегал.

Логово мы нашли, пробежав около километра с «хвостиком». И оно было не среди деревьев, а в пещере. В этом месте лес покрывал высокий холм. Со стороны входа часть холма когда-то обрушилась, обнажив его «тело», состоявшее из огромных по размеру камней. Мягкие породы между ними были или вымыты дождями, или удалены ветром, образовав большую пустоту. Хотя и сама тварь могла расчистить объем пещеры под свои габариты. Лап для копания у нее достаточно.

— Идем? — Олег вопросительно глянул сначала на меня, а потом и на остальных.

— И что мы там увидим важного? — Сергей не горел желанием уходить в темноту. — И воняет там как-то странно.

Из темноты пещеры действительно несло специфическим запахом. Я бы сравнил это с лимоном. Со складом сгнивших лимонов.

Отступать у самого финиша я не собирался.

— Для задуманного нами надо знать диспозицию! Я схожу!

— Я с тобой! — Олег, как мне показалось по его горящим глазам, испытывал кайф от чувства опасности. Я такого не испытывал. Во рту пересохло от волнения.

— Пошли!

— Вы только там не долго! — вслед нам бросил Виктор. Отправляясь в пещеру, я заметил, как они перебежали к большому камню, скатившемуся с холма почти на дорогу, и укрылись за ним.

Перед входом воняло очень сильно.

— Да тварь срёт тут! — прошипел Олег, вытягивая ногу из лужи, в которую наступил.

С двух сторон от входа камни были покрыты толстым слоем жёлто-бурого вещества. Большая часть уже давно засохла. А вот свежая порция стекла на край дороги. Смрад гнилых лимонов был жуткий!

— Чем же она еще, кроме мяса питается, что такой запах у экскрементов?

Я не отвечал. Сейчас не до полемики по третьестепенным вопросам. Я зажег наконечник стрелы, используя ее как факел.

Вход в пещеру был недлинным проходом, размером по ширине с тоннелем метро. А потом проход расширялся, но не в стороны, а вверх. Логово было узкое, но очень высокое.

— Ну, что? Осмотрелся?

— Осмотрелся! Уходим! Теперь надо готовиться!

Подбирать пять замеченных в свете факела кристаллов при Олеге я не стал.