Ольга, княгиня зимних волков

– А успеешь? – усомнился Равдан, не знавший, далеко ли отсюда радимичи.

– Успею, если прямо сейчас и отправлюсь. То есть завтра.

– Кого с собой возьмешь?

– Пятерых мне хватит, возьму половину своего десятка. Угрюма, Зубца, Бересту, Швейку и Горностая. Больше ни к чему, а так все же малая, а дружина! Остальных ты пока по другим десяткам раскидай.

Они направились назад к стае: нужно было собирать малую дружину в дорогу. За несколько шагов до поляны Равдан снова остановился и придержал Лютояра:

– Только вот что. Ты там с ним договаривайся как хочешь, но про Ведому пусть даже не вспоминает. Нет у нас для варягов невесты!

– Успокойся! – Лютояр снова положил ему руку на плечо. – Я все сделаю так, что твоя жена ему не понадобится.

Назавтра Лютояр объявил вилькаям, что уходит по важному делу, оставляя вместо себя старшим своего побратима Равдана. Вслед за тем он и пятеро его товарищей встали на лыжи и с котомками за плечами пустились через лес. К вечеру опять пошел снег, заметая следы…

Осень – самая заунывная пора года, оживляемая разве что свадьбами. Многолюдная летом, свинческая округа затихла в ожидании санного пути. Кругом в селениях трепали и чесали лен, готовясь к долгим зимним павечерницам.

Когда Днепр встал и установился прочный санный путь, вся округа оживилась. Свинческие торговцы дали обчинный пир в честь Велеса и принесли ему жертвы ради крепости зимнего пути, как делали каждый год. Многие уже собрались в дорогу – те, кто мог достичь цели до начала Корочуна, двенадцатидневных праздников солоноворота. После него, в месяц просинец, придет пора ждать гостей к себе.

Но пока чужих не было, новостей не было, женщины на павечерницах пряли, пели и болтали все об одном и том же. Пересвет Заяц со своей дружиной снарядился в Ладогу… заходил поклониться князю на прощание, тот с ним немало беседовал… Краян озерский, говорят, все-таки женился на той девке из Былиничей, из-за которой у них такой шум вышел осенью… Крапивина жена двойню родила: мальчонка умер, девчонка держится пока… Княжья старшая дочь сильно на челядинку свою ругалась, весь двор слышал. Со скуки, видать… Или не может ей простить, что зоричскому князю покойному не вовремя под руку подвернулась…

В такое время и это была новость. Вся челядь слышала, как старшая княжна вопила в избе:

– Убирайся отсюда, корова неуклюжая! Видеть тебя больше не могу, все глаза мне измозолила! Ни повернуться не можешь, ни подать! Привыкла там княгиней быть у зоричей, теперь толку от тебя, как от дохлой кошки! Думаешь, и здесь будешь посиживать, как там? Дура безголовая! Колода безрукая! Чтоб не пускать ее больше ко мне на глаза, а то другой горшок об голову разобью!

Всего-то горя – подавая княжне молока, Нежанка разбила горшок. Было бы о чем жалеть. Однако княжна, обычно сдержанная и к челяди не злая, раскричалась так, что всем стало страшно.

– Давно она меня не залюбила, – плача, жаловалась Нежанка в избе для челяди, куда убежала, спасаясь от гневной госпожи. – С тех пор как вернулась, так и началось… Одно ей не то, другое не то… Чешешь волосы – гребнем дергаешь, умываться подашь – вода холодна, кашу подашь – миска плохо вымыта, прясть сядешь – что все прохлаждаешься… Все бранит меня, попрекает князем Зоряном, а чем я виновата была? Сживет она со свету меня, горемычную!

– А ты княгине пожалуйся, – подсказывали бабы.

– Да княгиня-матушка ей ни в чем не перечит. Боится, – опасливо оглядевшись и прикрыв рот ладонью, шепнула Нежанка. – Она же того… с Закрадьем зналась. Ей теперь и родная мать возразить не смеет. Ой, бедная моя головушка! – снова заплакала она. – Сглазит, проклянет, исчахну, иссохну, пропаду ни за что-о-о…

Нежанке и правда пришлось тяжело этой осенью: она горевала по погибшему, сторонилась людей, таращивших на нее любопытные глаза. И она, и княжна, обе тосковали, невольно вернувшись в родной дом, где приходилось привыкать жить по-старому. А это так трудно тому, кто уже сам стал другим.

И уже назавтра у бедняжки появился новый повод для слез. За ней прислали девчонку и объявили: княжна ее продала, у избы ждет отрок от купца Пересвета, который отведет ее к новому хозяину.

Собирая свои немудреные пожитки, Нежанка рыдала в три ручья и от слез не видела, что делает. Девки и бабы собрались вокруг нее и ревели заодно, бестолково помогая собираться. Теперь уж все были уверены, что челядинка пострадала из-за ревности княжны.

– Понятно, кабы не Нежанка, достался бы ей зоричский князь, а не тот… ну… у кого она три года жила! – толковали бабы, стараясь не называть властелина Закрадья. – Вот и разобиделась, простить не может.

– Да, видно, и ее-то сглазили там… ну… там! Раньше-то она добрая девка была. А как вернулась – переменилась.

– На том свете всякий тебе переменится!

– Ну, не убивайся так уж, горемычная! Может, у другого хозяина и не плохо тебе будет.

– Увезут меня, бедную, в чужую сторонушку! А я здесь с малолетства выросла, здесь и матушка моя схоронена! Ворочусь ли когда, не знаю, может, на чужбине голову сложить придется…

Отрок увел заплаканную Нежану на Пересветов двор. Сам хозяин ночевал дома последнюю ночь: загруженный обоз уже стоял у причала под охраной дружины. Как рассвело, Пересвет уселся в сани, и обоз тронулся вниз по руслу по Днепру, направляясь к Касплянскому волоку, который теперь, под снегом, можно было преодолеть без обычной летней тягомотины с перегузками и катками. Новую челядинку он увез с собой.

На самом деле бабы не узнали правды: княжна не продала челядинку Пересвету, а отдала для передачи ладожскому ярлу Ингвару сыну Хакона.

– Он за эту «княгиню» на поединке бился, одолел, вот пусть и забирает свою награду! – со сдержанным гневом говорила княжна Пересвету, спешно приглашенному в Свинческ перед самым отъездом. – Нам ее не надо!

Пересвет сдерживал улыбку и тайком переглядывался с хирдманами. Те тоже считали, что княжна не может простить челядинку, которая невольно отбила князя-жениха и заняла место, которое предназначалось Ведоме. Даже Сверкер, узнав об этом, одобрительно усмехнулся. Ему понравилась мысль унизить Альдин-Ингвара, который унизил его, вернув «похищенную челядинку». Нежана же была подарена Ведоме еще в детстве, и та могла ею распоряжаться по своему усмотрению.

В день отъезда Пересвета Ведома проснулась даже раньше обычного – после того как заснула за полночь. Ее томило беспокойство: обойдется ли? Уедет ли Нежанка? Не спохватится ли отец? Она нарочно отложила передачу челядинки на последний день, чтобы оставить Сверкеру поменьше времени усмотреть опасность. Даже когда совсем рассвело и сказали, что обоз ушел, Ведома не посмела перевести дух. Но вот три дня миновали, а об уехавшем Пересвете почти никто не вспоминал, и Ведома наконец успокоилась.