Омут его глаз

Уже в избушке, переодеваюсь в сухую, чистую одежду, я сообразила, как сильно сглупила, наломала дров. Да еще каких!.. Вполне вероятно, что завтра придется уехать из зачарованного леса: я оскорбила его хозяина, обозвала последним в роду и недостойным жизни, ведь он тоже одиночка. Понятно, что я говорила лишь о грызне, но параллель провести и с местным представителем нечисти несложно. Если Дубраву сотни лет, а он не обзавелся парой и семьей, то их у него, скорее всего, и не будет – так утверждают умные книги. Видать, для слишком могущественных существ не находится подходящих спутниц жизни.

А еще чисто по-человечески мне жаль Дубрава: характер у него мерзкий, но сам он привлекательный мужчина, в расцвете магических сил. Если не нашел свою любовь, значит, суженой нет в этом мире, что грустно, ведь попадать в иные измерения удается не всякому сильному магу, что уж говорить о лесной нечисти.

Прав Дубрав: я глупая девчонка и вдобавок хамка… Нужно извиниться!

Выйдя из избушки, я остолбенела – у крыльца стояло ведерко с водой, в котором торчала охапка водяных лилий на длинных ножках. И цветы, и посудина фонили магией. Получается, я могу поддержать лилии в таком состоянии, спешно не переводя их в сырье для зелий? Вот это подарок!

Чувство вины усилилось. Я пришла в чужие владения и сразу набедокурила – лесной хозяин из-за меня отправил на тот свет любимую зверушку. Непорядок. К тому же я забыла о своем задании, упустив отличную возможность для его завершения.

Занеся ведерко с лилиями в избушку, я вышла на крыльцо и тихонько произнесла:

– Как бы я хотела найти проводника к лесному владыке…

Я едва договорить успела – на плечо слетела птаха. Маленькая, серенькая, неприметная, она нежно что-то пискнула и полетела в лес. Я покорно последовала за ней – все-таки прав оказался наставник: за новой ведьмой в зачарованном лесу будут следить и звери, и птицы.

Я долго шла за крылатой проводницей, успела устать, подвернуть ногу и предположить, что весь этот поход и поиски местного хозяина – не что иное, как своеобразное наказание, издевка за мое нахальное поведение. Сам Дубрав может даже не в курсе своеволия птички, которая решила проучить нехорошую, обидевшую любимого хозяина ведьму.

Толком не обдумала неприятную мысль, как за очередными зарослями из молодых елей обнаружилась большая поляна с деревянным домом, примостившимся с краю.

Двухэтажное строение – настоящее произведение искусства! Окна со ставнями в узорах, красная черепица, оббитая стальными полосами дверь. Не дворец у лесного хозяина, но монументально и мощно, как и он сам.

Стучать не пришлось – Дубрав вышел сам, стоило мне подойти к крыльцу.

Застала я его не вовремя: он не успел даже переодеться. Мокрые штаны облепили длинные, крепкие ноги, голый торс блестел в капельках хрустальной воды, с могучей шеи свисал вышитый рушник. Леший умывался после реки?..

Даже издали видно, что рельефные мышцы наработаны долгими годами тренировок с мечом или боевым посохом. Косая сажень в плечах, широкая грудь, ноги-столбы. Плоский живот отлит из стали – такого пресса я не видела ни у одного воина, а на боевых магов любоваться довелось часто. Правда, портили вид некрасивые отметины на торсе – наливались чернотой полосы. Водяной змей оставил по себе память, не ушел просто так в сады богов.

– Ох, да вы ранены!

Я бросилась к мужчине, как только осознала, что за мое спасение он расплатился не только смертью грызня.

– Не изволь беспокоиться, красавица.

– Само пройдет? – с иронией предположила я.

– А то! Заживет, как на молодом псе, – похвастался лесной хозяин.

– Я все же взгляну, – настояла я и, не дожидаясь разрешения, приблизилась к мужчине.

– Если ты настаиваешь, красавица, я противиться не буду, – добродушно усмехнулся он.

Подходя к владыке зачарованного леса, нелюдимому и неуловимому, я думала лишь о том, что прикоснусь к самому красивому мужчине в моей жизни.

Нет, я конечно видела парней пригожее – с тонкими аристократическими чертами лица, ухоженных. Но вот тело Дубрава было совершенно – тело воина, который не понаслышке знал, как управляться с боевым оружием. Гладкая кожа, под которой перекатывались стальные мышцы, манила, звала прикоснуться. И я не удержалась от соблазна – потрогала и сразу же отдернула пальцы, сделав вид, что разминаю их перед волшбой – в подтверждение в воздух сорвалось несколько зеленых искорок.

Дубрав все равно хмыкнул, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам – все-таки заметил мой интерес.

– А теперь не шевелитесь, даже если будет щекотно.

Коснувшись первого синяка, я проговорил активационное слово заклинания быстрой регенерации – нечисть живуча и тратит меньше времени на восстановление, но помощь никогда и никому не помешает.

Я настроилась на долгую обработку увечий, как вдруг заметила, что в моей помощи нет нужды – следы от удушающих объятий змея на глазах бледнели. Удивительная регенерация, магам о такой можно лишь мечтать.

– Да, вы были правы: я вам не нужна.

– Сбегаешь, красавица? – провокационно спросил Дубрав.

Я не ответила, в самом деле, поспешно отходя от него.

– Ах да! Спасибо за лилии! – крикнула, обернувшись.

Уже дома, за закрытой дверью, выругалась: ай да я!.. Снова упустила удобный момент для выполнения своего задания! И почему? Не страх помешал – засмотрелась на красивого мускулистого мужика! Это же надо?! Я точно не буду рассказывать об этом наставнику – засмеет, обзовет дурой и будет прав.

Дальнейшие дни моего вынужденного пребывания в зачарованном лесу текли спокойной рекой. Лесной хозяин не ограничился присмотром за навязанной ковеном ведьмой – он помогал всем, кто угодил в беду в его владениях. Выводил перепуганных детей из трясины, не позволял волкам задирать коров, сбегавших из деревенского стада. А когда на торговом тракте, проходившем через лес, появилась разбойничья банда, быстро с ними расправился.

Каждый раз, когда мы пересекались с Дубравом, я отмечала, насколько он хорош, как человек… точнее нечисть мужского пола.

Изумрудный лес, в котором сто лет назад состоялась великая магическая битва, всегда имел дурную славу. Сколько здесь бесследно пропало людей – не счесть. Да и собравшаяся со всего королевства нечисть шалила – два-три раза в год вылезала к ближайшим селениям. С появлением Дубрава нападения прекратились. Он навел порядок, повывел охочих до человечины тварей.

Вот только он оказался нелюдим и не подпускал к себе никого близко, лишь когда иного выхода не было. А еще ему ставили в вину отказ сотрудничать с магами.

Сегодня же все изменится.

* * *

Когда первые лучи закатного солнца лизнули верхушки деревьев, я вышла на крыльцо. Лесного владыку следовало встречать со всем уважением, и я стояла, облокотившись о перила. Ветер играл с подвесками на моем сдвоенном серебряном браслете: звезды и совы тонко звенели, ударяясь друг о друга. На обереге настоял наставник, заявив, что не пустит в зачарованный лес, если не получу дополнительный шанс выбраться из передряги невредимой.

Когда ждешь чего-то важного, время тянется долго, а то и вовсе кажется застывшим. Чтобы перестать нервничать, я спустилась вниз и принялась плести венок из цветов, которые росли возле избушки. Ромашки, бессмертник, одуванчик, пижма, листья папоротника, дикий лук – в ход шло все. Получилось здорово – красиво, ярко и величественно.