Опасный маскарад

– Вы не хотите отвечать на мой вопрос? – спросил Кейд.

– Меня обучил искусству фехтования один мой старый друг, – уклончиво ответила она, не желая посвящать его в подробности своей личной жизни.

– Он был опытным мастером, – заметил Кейд, упорно пытаясь оторвать взгляд от ее груди.

Но Лору в данный момент интересовали не его манеры, а совсем другое – ушли ли из-под холма солдаты.

– Кажется, внизу все уже спокойно, – сказала она, всматриваясь в темноту. – Думаю, что все уехали в гарнизон.

– Спуститесь вниз, и вы поймете, что глубоко заблуждаетесь, – насмешливо произнес Кейд. – Не будьте глупой, не торопитесь. – Он повернул ее к себе лицом и добавил: – Если, конечно, вы не желаете очутиться в лапах алькальда и тем самым лишить пеонов их последней надежды!

– С чего вы взяли, что я хочу умереть? – удивилась Лора, стараясь не думать о том, что ее соски твердеют, соприкасаясь с его могучей грудью, а в ногах возникает дрожь.

– Тогда будьте благоразумны и слушайте меня! – сверкнул глазами Кейд.

Лора перевела взгляд на его плотно сжатые губы и вспомнила, как жарко он целовал ее в ночь знакомства. Ей вдруг стало стыдно за свои несвоевременные греховные мысли, и она потупилась, словно школьница, не выдержавшая строгого взгляда своего преподавателя. Но уже в следующую секунду ее смущение сменилось досадой. Она подумала, что не должна так легко соглашаться идти у него на поводу, и заявила, гордо подняв голову:

– Я сама позабочусь о себе, мистер Колдуэлл!

– Вы уверены? – прищурившись, надменно произнес он и выразительно посмотрел на ее полуобнаженную грудь. – Что ж, в таком случае вам понадобится шпага. Вот, возьмите ее! – Кейд наклонился, поднял оружие и протянул ей.

Едва лишь Лора сжала в руке рукоять, как в ране снова возникла боль. Она поморщилась и слабым голосом пролепетала:

– Хорошо, вы меня убедили, я пока не стану спускаться на дорогу с холма. Но оставаться здесь с вами я тоже не хочу!

– Вы так меня боитесь? – вкрадчиво спросил Кейд.

– Я вас? – Лора расхохоталась. – Никогда!

– Что ж, посмотрим, – предупредил Кейд. – Следуйте за мной.

Он подошел к ее лошади и взял в руку удила.

– На вершине холма есть укромное местечко, где можно отсидеться, пока солдаты не уйдут. Я прекрасно знаю окрестности, можете на меня положиться.

– Вам ли не знать все укромные местечки в окрестностях, сеньор! – насмешливо заметила Лора, пытаясь замаскировать сарказмом свой страх и нарастающую боль в руке.

– Вам бы тоже не помешало позаботиться об убежище, прежде чем пускаться в рискованную авантюру! – парировал, обернувшись, Кейд. – Или вы не задумывались над тем, что вас могут выследить и поймать?

– Честно говоря, всю опасность затеянного дела я в полной мере осознала лишь сейчас, – призналась она, чем вызвала его смех. Лора тревожно обернулась, предположив, что их могут услышать и начать преследовать. Судя по звукам, доносившимся снизу, и треску сучьев, солдаты продолжали поиски беглеца.

– Я рад видеть, что вы начинаете проявлять разумную осторожность, – не преминул съязвить Кейд, ведя на поводу ее коня. – Потерпите еще немного, и мы будем в надежном укрытии.

– Не могли бы вы немного помолчать, сэр! – резко оборвала его Лора. – У меня разболелась голова.

– Что ж, вполне естественно после ранения. Будем надеяться, что обойдется без осложнения на мозги, – невозмутимо добавил он. – Они у вас и без того слабоваты. Будь вы поумнее, сеньорита, вы бы не стали изображать из себя народного мстителя и подвергаться смертельному риску.

После таких слов Лора застыла на месте, вытаращив глаза и раскрыв рот. Кейд молчал, явно наслаждаясь ее растерянностью.

– Я вижу, что попал в самое яблочко, раз вы так ошеломлены моим справедливым замечанием, – проворчал он. – Впрочем, вас охватила оторопь уже во время нашей первой встречи. Тем более поразительно, что вы отважились в одиночку противостоять алькальду и его солдатам. Грабителю нужно соображать быстро и действовать решительно!

– Это я-то оторопела? – возмутилась Лора, уязвленная его шутками. – Позвольте вам напомнить, как оцепенели вы, сообразив, что ошибочно приняли меня за одну из своих подружек!

– Роза мне вовсе не подружка, она просто одаренная путана, – поправил ее Кейд, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. – Должен признаться, я не пожалел о своей оплошности. Вы проявили не менее пылкий темперамент.

– Да как вы смеете! – воскликнула Лора. – За такие слова я должна была бы порубить вас на мелкие кусочки! И не будь я сейчас ранена, я бы…

– Тише! Вы хотите, чтобы сюда прибежали солдаты? – перебил ее Кейд. – Не забывайте, что у вас одна жизнь, сеньорита Лора!

Позабыв о своей ране, Лора подбоченилась, выпятив грудь, и, встряхнув своими чудными волнистыми волосами, закричала:

– Я ненавижу вас, Кейд Колдуэлл! И прошу сейчас же убраться восвояси. Иначе я за себя не ручаюсь!

Она понимала, что ведет себя, как безмозглая девчонка. Но столь велико было в ней желание заставить наглеца замолчать и прекратить ухмыляться, что она не выдержала.

Однако он невозмутимо продолжал нахально изучать ее обнаженный бюст. Лора инстинктивно прикрыла его руками. Кейд бросил поводья и подошел к ней:

– Давайте поговорим спокойно и серьезно, сеньорита Лора. Вы ввязались в смертельно опасную игру. Вероятно, вы надеетесь, что дон Луис окажет вам снисхождение как женщине. Вы жестоко ошибаетесь! Он жаждет крови своего обидчика, и ему безразлично, кто выступил в роли мстителя – женщина или мужчина. И еще: не рассчитывайте, что крестьяне или землевладельцы придут к вам на помощь, если вас схватят.

– Вы так говорите, потому что завидуете мне! Вам стыдно, что защитником пеонов стала я, а не вы. Признайтесь лучше, что вам не хватило смелости выступить в одиночку против алькальда с оружием в руках, – выпалила Лора в сердцах, надеясь скрыть таким образом свою слабость перед ним и заглушить свое желание снова ощутить на губах его поцелуй.