Операция 'Кошмар'

Он вскрыл пакетик и высыпал из него дюжину кубиков.

– Пистолет, как насчет программы по собственному выбору?

– Попробую, проф.

– Генерал Ла Мотт, будьте добры, выберите пару костей и положите их в стаканчик.

Генерал повиновался и передал стаканчик Эндрюсу.

– Сколько выбросишь, солдат?

– Шестьдесят пять генерала устроят?

– Устроят, если они у тебя выпадут.

– Не пожелает ли генерал поставить пятерку просто ради интереса?
– Эндрюс ждал, глаза широко открыты, взгляд самый что ни на есть невинный.

Ла Мотт усмехнулся.

– Смотри, не продуйся, солдат.

Он положил на стол пятидолларовый банкнот. Эндрюс накрыл его своей пятеркой, потряс стаканчик и выбросил кости. Одна упала на банкноты пятерка. Другая ударилась о спинку стула - шестерка.

– Продолжим, сэр?

– Не считай меня таким уж олухом. Покажи еще что-нибудь.

– Как прикажете, сэр.
– Пистолет собрал деньги, а затем выбросил 6-1, 5-2, 4-3 и те же цифры, но в обратном порядке. Затем несколько раз подряд выбросил 6-1, а потом вдруг получил "змеиные глаза". Попытался еще раз вышла двойка с единицей, солдат сердито поглядел на пожилую даму.

– Мэм, - сказал он, - если хотите играть в кости, то почему бы вам не выйти сюда и не заняться этим делом?

– Что вы! Да как вы можете говорить такое, мистер Эндрюс!

Рейнолдс поспешил прервать спор.

– Ваша очередь подойдет, миссис Уилкинс.

– В толк не возьму, о чем это вы, джентльмены, - сказала она и снова занялась вязанием.

Полковник Хэммонд подсел к рыженьким близняшкам.

– Вы ведь "январские близнецы", не так ли?

– Никак поклонник!
– взвизгнула одна радостно.

– Наша фамилия Браун, - ответила другая.

– Пусть будет Браун, - согласился полковник, - но как насчет сеанса для наших ребят?

– Доктору Рейнолдсу это может не понравиться, - отозвалась первая.

– Беру его на себя. Нас ведь управление по культурному обслуживанию армии не обеспечивает - слишком строгий режим секретности. Ну, так как, Джоан?

– Я - Джейн. О'кей, если договоритесь с профом,

– Молодцы.
– И он вернулся к Бабуле Уилкинс, которая демонстрировала "селекцию" - каскад шестерок на доске для игры в кости. Доктор Уитерс глядел на это зрелище с весьма мрачным ведом.

– Что скажете, док?
– спросил Хэммонд.

– Эти опыты меня смущают, - признался тот, - но все идет на молярном уровне и законов элементарных частиц не нарушает.

– А как насчет рисунков?

– Я физик, а не психолог. А вот на базовые частицы - электроны, нейтроны, протоны - воздействовать невозможно, для этого нужна аппаратура, сконструированная с учетом законов радиоактивности.

Услышав замечание Уитерса, доктор Рейнолдс сказал:

– Спасибо, миссис Уилкинс. А сейчас, леди и джентльмены, еще один эксперимент. Норман!

Негритенок открыл глаза.

– Чего, проф?

– Подойди ко мне. И попрошу сюда же всю лабораторную группу. У кого-нибудь есть часы со светящимся циферблатом?

Штабные техники присоединили счетчик Гейгера к усилителю, и аудитория услышала негромкие редкие щелчки, говорившие о фоновой радиоактивности; затем к счетчику поднесли часы с радиоактивными цифрами на циферблате. Редкие щелчки сменились градом ударов, сливающихся в барабанный бой.

– Выключите свет, - приказал Рейнолдс.

– Пора, проф?

Тишина нарушалась лишь трескотней усилителя, считывающего уровень радиоактивности пылающих цифр.

– Давай, Норман!

Горящие цифры исчезли. Град щелчков сменился редкими тихими ударами.

В бункере, расположенном на расстоянии многих миль в глубине пустыни, собралась та же компания. Еще дальше находился испытательный полигон - в его сторону выходило окошко с перископом, углубленное в железобетон и снабженное специальным стеклом-фильтром толщиной не менее фута. Доктор Рейнолдс беседовал с генерал-майором Хэнби. Капитан флота с радионаушниками и портативным динамиком принимал сообщения. Он повернулся к командующему:

– Планеры прибыли, сэр.

– Спасибо, Дик.

– Станция "Чарли" - Контролю, - громко зарычал динамик.
– Все готово.

Моряк снова обратился к Хэнби.

– Все станции готовы. Цель тоже.

– Начинайте отсчет времени.

– Всем станциям подготовиться к отсчету. Готовность минус семнадцать минут. К контролю времени приступить. Пошел отсчет. Повторяю, пошел отсчет.

Хэнби сказал Рейнолдсу:

– Расстояние для вас значения не имеет?

– Мы могли бы находиться в Солт-Лейк-Сити, раз моим коллегам известны все обстоятельства.
– Он поглядел на часы.
– Мои, должно быть, стоят.

– Это всегда так кажется. Вспомните хотя бы метроном при первом испытании на Бикини. Я тогда чуть не спятил.

– Могу себе представить. Хм-м, генерал, кое-кто из моих людей явно нервничает. Может, я что-нибудь сымпровизирую?

Хэнби мрачно усмехнулся:

– У нас тут заготовлен конферанс для зрителей. Доктор Уитерс, вы готовы выйти на просцениум?

Главный физик стоял, склонившись над приборами. Выглядел он очень утомленным.

– Сегодня очередь не моя, - отозвался он скучным голосом.
– Этим займется Саттерли.

Саттерли вышел вперед и, поглядев на высших офицеров, штатских шишек и членов группы Рейнолдса, усмехнулся.

– Я тут заготовил для зрителей шуточку, однако она предназначена лишь для очень узкого круга. И все же...
– Он взял блестящий металлический шар и поглядел на операторов ВЧВ.
– Во время вашей утренней поездки вы уже видели такой. Он был заряжен плутонием. Находится он сейчас там же, где был и тогда, и готов к тому, чтобы сделать "бух" через... через одиннадцать минут. Этот шар стальной, так что прошу ошибок не делать. Хорошенькая получилась бы шуточка - нас буквально на клочки разнесло бы от смеха.

Никто не засмеялся, и он продолжал:

– Впрочем, он весит слишком мало, так что с нами все будет в порядке. Этот макет изготовлен для того, чтобы люди доктора Рейнолдса имели перед собой нечто, что поможет им сконцентрироваться. На атомную бомбу он похож меньше, чем я на Сталина, но изображает (если бы там был плутоний) то, что физики называют "подкритической массой". Со времени процессов по делам атомного шпионажа всем прекрасно известно, как устроена атомная бомба. Плутоний излучает в единицу времени постоянное число нейтронов. Если масса мала, большая часть нейтронов уходит наружу. Но если она достаточно велика и достигает критических размеров, нейтроны поглощаются в количестве, необходимом для начала цепной реакции. Вся хитрость в том, чтобы создать критическую массу быстро, а потом бежать, спасая свою шкуру. Это занимает буквально считанные микросекунды, а сколько времени именно - умолчу, не желая огорчать офицеров из отдела безопасности.