Операция «Страх»

Оборудование было погружено в челнок, челнок пристыкован к грузовому кораблю, и в пути на Арапет, где ждала подготовленная для нас орбитальная станция, я то и дело размышлял: где же, когда же все пошло не так, как мечталось? Записавшись в космический корпус и поступив в академию, я частенько воображал себе свое первое задание - только не с такими товарищами по команде.

Примерно на полпути всем нам приказали собраться в тесной кают-компании грузовика на общий инструктаж.

Миклинн запалил огрызок сигары, выпустил синее облако дыма и, осмотрев нас поочередно, осведомился:

– У кого какие вопросы?

Мустафа Ассир тряхнул своей кудлатой черной головой.

– Миклинн, почему бы нам не разорвать тебя на куски?

И выразительно пошевелил пальцами, способными, вероятно, вязать узлом чугунные прутья. Миклинн фыркнул.

– Только попробуй - забью твой тюрбан тебе в глотку до самых печенок.
– Он опять оглядел нас по очереди, потом снова обратился к Мустафе: - Я не заставлял вас, бездельники, рисковать ради меня своей шеей. Вы делали это по доброй воле…

Аранго выставил вперед волосатую руку.

– Мы сделали все, как надо, Рэд. Но никак не думали, что на отчете ты поведешь себя как тупица…

– Тупица?
– хмуро рявкнул Миклинн.
– Я всего-навсего сообщил, что могут натворить на планете Луджок эти арапетские волосатики, если не провести более глубоких исследований. И ведь натворили…

– Мы не оспариваем факты, Рэд, - рассмеялся Паркс, - мы не согласны с тем, как ты их преподнес.
– И обратился к остальным: - Вспомните, ребята, разве не он назвал членов совета кретинами?

Джерзи Нивин, кивнув, добавил:

– И еще он заявил, что они ведут обсуждение, засунув головы друг другу в…

– Хорошо, хорошо!
– вновь нахмурился Миклинн.
– Но разве не я вернул вас обратно в корпус? Чего еще вы, плаксы, хотите?

Аранго закатил глаза, потом, выдержав паузу, взглянул на Миклинна в упор.

– Рэд, по-моему, ты задолжал мне и ребятам жалованье без малого за четыре года. И поскольку получить его нам не светит, я, как только выпадет случай, заберу его из твоей заначки.

Миклинн опять фыркнул.

– Ты что, позовешь на помощь целую армию, Аранго? Ладно уж, раз мы снова дружная команда, посвящу вас в один секрет. Если мы справимся с работой на Д’Маане, вы получите денежки за все четыре года. Так я условился с поверенным Деккером.
– Протянув руку за спину, Миклинн достал бумажный рулон, до того прислоненный к переборке, й начал раскатывать его на полу.
– Ну а теперь, когда вы, идиоты, поняли, что я забочусь о вас, приступим к работе.
– Он попытался справиться с рулоном одной рукой, но не получилось.
– Паркс, поставь ногу на этот угол. Бонер, возьмись за другой.
– Феликс Кенигсберг, опустившись на колени, стал придерживать скатку.
– Не смажь схему, Феликс…

Перед нами предстала синусоидальная проекция планеты Д’Маан. На карте были видны обширные массивы суши и на них крестики - девять черных и три голубых. Первым это заметил Мустафа.

– Рэд, что означают кресты?

– Черные - места, где совершали посадку предыдущие девять экспедиций. Восемь из них - экспедиции волосатиков, а вот это, - он постучал пальцами по самому жирному кресту, - экспедиция нашего корпуса. Синие кресты - посадки разведчиков-роботов. Еще более скверная штука, чем с экипажами. Роботы сообщили, что прибыли, а потом и не пискнули.

– А теперь, стало быть, послали нас, - буркнул Мустафа.

– Да, теперь послали нас.

Паркс склонился над картой, уперев локти в колени, и спросил:

– Рэд, а кто возглавлял экспедицию корпуса?

– Джаддук. Ты его не знаешь. Он внеземлянин из системы Нуумииа.
– Миклинн задумчиво потер подбородок, а спустя секунду глянул на Паркса в упор.
– Джаддук был толковый малый и никоим образом не тупица.
– Затем он опять обратился к карте.
– Обратите внимание на эти поля…

На схеме, помимо крестиков, виднелись петли и завитки, слегка вдавленные и затененные. И вновь вопрос задал Мустафа:

– Ну и что это такое?

– Поля зафиксированы с орбиты. Какие-то электрические возмущения…

– Связанные с магнитным полем планеты?

– Не имеющие к нему ни малейшего отношения. Однако убедитесь сами - все крестики до единого попадают точнехонько в эти поля. Феликс, - команда бортинженеру, - подними верхнюю схему.
– Инженер так и сделал. Следующий лист пластика был покрыт затененными петлями и витками, не вполне совпадающими с аналогами на первой карте.
– Эта схема составлена с орбиты командой Джаддука. Как видите, поля перемещаются.

– Сколько времени прошло между двумя схемами?
– новый вопрос Мустафы.

– Почти год на Д’Маане. Десять земных месяцев.
– Миклинн поднялся с лежанки и, присев подле карты, коснулся одной из петель.
– Мы еще проверим для полной уверенности, но этот изгиб должен к нынешнему дню сдвинуться примерно сюда.
– Тут он переместил палец сантиметра на два - там стоял красный крест.
– Вот намеченное место нашей посадки. Эти поля - ключ к загадке Д’Маана. Но я не намерен прыгать сразу внутрь поля, лучше пусть оно потихоньку наползет на нас.
– И, подняв глаза на Мустафу: - Мы получим ту же орбитальную станцию, которую использовал Джаддук. Как только попадем на борт, покопайся хорошенько в базе данных.
– Он еще раз глянул на карту, глаза у него заблестели.
– Раз никто другой не справился с этой сволочью, придется уж нам с вами…

Миклинн завывает и стонет, по-прежнему заламывая руки, свернувшись в позе зародыша. Быстрый взгляд в его сторону - и я грожу ему окровавленным кулаком: «Прекрати, Миклинн! Прекрати! Оно одолело тебя, разве не понимаешь?..»

На меня нисходит голос с небес: «Это же не я, Дин! Я здесь, в пруду…»

«Рэд!..» Стремительно оборачиваюсь, вглядываюсь мимо скелета в тихую гладь пруда. В центре пруда - Миклинн, стоит по пояс в воде, опустив ладони на ее поверхность. Оборачиваюсь еще раз, и как раз вовремя: образ плачущего Миклинна тускнеет и исчезает у меня на глазах. Джерзи Нивин вскрикивает - он наконец заметил, что его ноги развеялись прахом.

На орбитальной станции, едва мы загрузили ее, пристыковали двигатели для полета на Д’Маан и посадочный модуль, мы с Нивином принялись рыться в памяти борткомпьютеров. На другом терминале тем же самым занимался Мустафа Ассир. Миклинн, Аранго и Паркс спустились на Арапет, чтобы согласовать с заказчиками из Совета кое-какие детали. Мы корпели не разгибаясь часов пять, пока Нивин наконец не отпрянул от экрана, уныло качая головой.

– Ничего. Ну, черт возьми, совсем ничего…