Опричник Его Величества

— Простите, Степан Николаевич, наверное, я чего-то не понимаю. Разве при таком раскладе устранение Неклюдова не самое верное решение?

— Теоретически и на первый взгляд — да. И, наверное, вы смогли бы это провернуть. И это на время ослабило бы позиции Чёрного клана. Однако в корне проблему не решило бы. Видите ли, мы стараемся действовать тоньше и прибегать к услугам вашего отдела как к последней инстанции. К тому же, необходимо одобрение сверху, — Голицын ткнул вилкой в потолок. — А оно даётся не так уж часто. Только в крайних случаях. Как, например, тот, что имел место недавно. Вы в курсе. Заговор в нашем клане не пошёл на пользу престижу власти. Да, шило в мешке не утаишь. Да и попытка убийства Его Величества, блестяще вами предотвращённая, не лучшее, что может случиться с репутацией монарха. Люди начинают задумываться, почему он кого-то не устраивает. Понимаете?

— Думаю, да.

— В общем, мы больше склоняемся к дискредитации врагов Его Величества. Но дело это непростое, и результаты не такие быстрые, как хотелось бы.

— Иначе говоря, ликвидировать дискредитированного противника не так опасно, как того, кто имеет влияние?

Голицын кивнул.

— Вы всё поняли верно, Ваше Сиятельство. Даже из числа Лилового клана казнили только самую верхушку. Остальные рассеялись. Кто не смирился и продолжал попытки взять реванш, тех устранили. Но их было немного.

— И как вы собираетесь дискредитировать князя Неклюдова?

Мой собеседник пожал плечами.

— Работа ведётся над этим постоянно. Не очень, правда, успешно. Непросто влиять на кланы. Приходится изворачиваться. А всё это отнимает время и ресурсы. Нужна большая операция, которая поставит в экспансии Чёрного клана жирную точку.

— Вы предлагаете мне в ней поучаствовать? Поэтому говорите об этом?

— Вам не откажешь в проницательности. Видите ли, маркиз, ликвидаторы у нас есть. Ещё один, пусть даже такой искусный, как вы, Тайной канцелярии не больно-то и нужен. Однако меня заверили, что вы весьма… изобретательный стратег.

— И кто же дал мне такую лестную характеристику?

— Это не имеет значения. У меня свои источники, и они вполне надёжны. Словом, я действительно предлагаю вам разработать план операции по дискредитации князя Неклюдова и Чёрного клана. У вас будут средства и люди. На самом деле, мы готовы выделить на это практически неограниченные ресурсы. Что скажете? Будет ли вам это интересно?

Я отправил в рот последний кусок отбивной. Разумеется, предложение было заманчивым. Во всяком случае, оно точно было лучше других перспектив. Я даже не ожидал, что меня так быстро пристроят к делу. Похоже, не обошлось без царя. Вполне вероятно, что это вообще его идея.

Но это не главное. Главное — работая над этой операцией, я получу доступ к материалам и возможностям Тайной канцелярии. Иначе говоря, лучшей внутренней разведке империи. И смогу использовать её в собственных интересах.

— Мне это интересно, — сказал я, взглянув на Голицына. — Готов приступить немедленно.

— Признаться, я почти не сомневался, что вы так ответите, — кивнул тот. — Давайте я вас познакомлю с вашими сотрудниками. Возможно, вы сочтёте возможным задействовать их — по крайней мере, на первых порах.

— Не имею ничего против.

— Штат пока небольшой. Но, думаю, вы этим тоже займётесь. Кофе?

Закончив с обедом, мы отправились в помещение, которое занимал отдел ликвидации. Правда, теперь его правильнее было бы называть отделом планирования секретной операции по противодействию Чёрному клану.

К моему удивлению, там сидело всего три человека — двое мужчин и женщина. При нашем появлении они быстро встали, вытянувшись по стойке «смирно».

— Вот и наши… теперь уже ваши, — поправился Голицын, — орлы. Андрей, Дмитрий и Екатерина. Все служат в отделе не менее пяти лет, так что сотрудники со стажем. А это ваш новый начальник — Его Сиятельство маркиз Скуратов.

— Здравия желаем, господин маркиз! — хором проговорили жандармы.

Я окинул всех троих взглядом. Значит, вот они, штатные убийцы Тайной канцелярии. Выходит, Шестой отдел существовал особняком, и те чистки, которые он проводил с моим участием, не доверили этой троице. Хотя, может, их тоже задействовали — целей-то было немало.

Все трое были из Белого клана. Что меня нисколько не удивило. Я вообще затесался сюда зелёной вороной.

— Оставлю вас знакомиться с начальством, — сказал Голицын. — А вас, маркиз, с подчинёнными. Если что, обращайтесь. Я всегда на месте или доступен.

— Благодарю, Степан Николаевич, — кивнул я.

— Катя, покажи Его Сиятельству кабинет, — сказал напоследок Голицын. — Секретаря у вас нет, но, если понадобится, уведомите — найдём.

С этими словами он ушёл.

Трое ликвидаторов глазами меня не ели. Смотрели перед собой, ожидая от меня первого хода. Как и положено по субординации.

— Вольно, — сказал я. — Садитесь.

Они послушно заняли свои места. Я передвинул стул и расположился напротив.

Так, ну кто тут у нас?

Здоровяк с мускулами, натягивающими серую форму, короткими волосами и голубыми глазами акулы. Следующий — атлет среднего роста, настоящий красавчик, сидит так, словно его парализовало. Внутреннее напряжение. Или, наоборот, полная расслабленность. Это ещё предстоит понять. Ну, и девушка. Симпатичная. Даже очень. Если накрасить, будет вообще огонь. Ясно — провокаторша. Такой подобраться к жертве особого труда не стоит.

— Знаете, кто я? — спросил я, рассмотрев всех подчинённых.

— Так точно, господин маркиз, — отозвался амбал. Голос у него был низкий, говорил он неторопливо, веско. — Наслышаны.

— Для нас честь служить под вашим началом, — сказал Дмитрий, не шевельнувшись.

Кто бы сомневался? Убийцы познакомились с потомственным ассасином. Наверное, думают, что я стану учить их премудростям своего искусства. Хотя в какой-то мере так и будет, наверное.

Я взглянул на Екатерину.

— Я знаю, кто вы, Ваше Сиятельство, — просто сказала она.

— Хорошо. Должен сразу предупредить: нам поручена тайная операция. И мы должны её подготовить и осуществить. Ваши обычные навыки могут и не понадобиться, но другие способности, надеюсь, проявите.

— Мы готовы сделать всё, что в наших силах, — проговорил Дмитрий.

— Какого рода операция предстоит, Ваше Сиятельство? — осведомился Андрей.

— Давайте не будем гнать лошадей, — сказал я. — Для начала соберите всю информацию о князе Чёрного клана. Любого рода. Также понадобятся сведения о его окружении и деловых партнёрах. Работы не на один день, но постарайтесь справиться как можно быстрее. Затем всё это нам придётся проанализировать. Я объясню, как.

Жандармы переглянулись. Явно они к таким заданиям не привыкли. Но никто ничего не сказал.