Орден Благочестия. Еретичка

– Назад, в лес!
– зарычал Иглис, подхватывая Ри под руку.
– Надо спрятаться!..

Беглецы со всех ног рванулись назад, к границе леса. Но скрыться от настигнувшего преследователя они не успели.

Человек в чёрных одеждах, с накинутым капюшоном и в скрывавшей лицо полумаске выбежал из-под сени деревьев со скоростью, поразившей бы самых ловких зверей. Иглис едва смог заметить, как в руке спешно приближавшегося незнакомца блеснул короткий изогнутый кинжал.

– Жнец!
– выкрикнул Ри.

– Беги!
– рявкнул Иглис, пинком оттолкнув Ри и бросаясь наперерез Жнецу.

Иглис успел выхватить короткий кинжал из ножен на поясе, готовясь защищаться. Но напасть незнакомцу не дали - откуда-то из глубины лесной чащи просвистела стрела, врезаясь в плечо Жнеца. Наконечник звякнул - плотная кожаная куртка скрывала доспех. Но движения нежданного врага замедлились, он почти остановился, медленно шагая и вглядываясь в шелестевшие кроны деревьев. Ещё одна стрела пролетела прямо в него и вонзилась бы в шею, если бы жнец резким, почти неуловимым движением не изогнулся, избегая снаряда.

Вопреки приказу друга, Ри не двигался с места. Он застыл, пытаясь углядеть в зарослях таинственного стрелка.

– БЕЖИМ!
– заорал Иглис, подбегая к замершему Ри. Схватив друга за плечо, потянул прочь от разворачивающейся битвы.

Жнец, похоже, увидел скрывавшихся за деревьями стрелками. Он метнулся в сторону, скрываясь от прицела за толстыми стволами старых дубов. Иглис не стал наблюдать и ждать развязки - стремясь убраться подальше и утащить Ри, он побежал вперёд, уже не оглядываясь, настолько быстро, насколько позволял не такой быстрый Ри. Будь Иглис один, он бы уже давно скрылся за дальними деревьями, оставив Жнеца и невидимых стрелков далеко позади...

Неуклюжий Ри споткнулся, когда не сумел пересилить любопытство и оглянулся назад. Иглис не успел поймать его и остановился, наклоняясь и пытаясь поднять друга.

– Стоять!
– выкрикнул кто-то рядом, и Иглис резко развернулся, пытаясь углядеть воззвавшего.

Совсем недалеко стояли несколько человек с луками наготове. Судя по старой, оборванной и замызганной грязью одежде, явно не сторонники Жнецов. Иглис замер, не шевелясь. Ри предпочёл не подниматься, только перевернувшись на спину.

– Этот жнец за вами?
– хрипловатым голосом спросил один из незнакомцев.

Иглис медленно кивнул.

– Чем же провинились?
– уже другой лучник невесело хмыкнул.

Но ответ, похоже, не был им нужен. Ри посоветовали подняться, и обоим странникам велели следовать назад, к той поляне, где остался Жнец.

Жнец не справился со своими врагами. Он распростёрся на земле, обезоруженный, израненный, связанный, но ещё пытавшийся подняться. Безуспешно. Его клинки лежали чуть поодаль на земле; над Жнецом стоял, спокойно разглядывая приближающихся Ри и Иглиса в сопровождении лучников, темноволосый мужчина лет тридцати с короткими кинжалами в руках.

– Жнец за ними идёт, Сагар, - сообщил один из стрелков, приведший Иглиса и Ри.

Ри бросил короткий взгляд на Иглиса, словно пытаясь что-то сказать. Иглис пожал плечами. Имя Сагара он уже слышал. Бывший Жнец, заподозренный в симпатиях к валиарской ереси и приговорённый к казни, но сбежавший и ставший главарём разбойников здесь, на окраине Империи... Скорее всего, это был именно он - изогнутые клинки Жнецов в его руках смотрелись подтверждением этой теории.

– Враги наших врагов...
– Сагар не закончил, оборачиваясь к поверженному Жнецу.
– Ну, что тут у нас?

Сагар наклонился, резким росчерком кинжала разрезал и сдёрнул скрывавшую врага маску. Под плотной чёрной тканью оказалось совсем ещё молодое лицо, искажённое гримасой страдания. Молодой Жнец скорчился от боли, едва слышно шепча бессильные проклятия.

– Вот так дела!..
– протянул Сагар, с удивлением уставившись на распростёртого на земле Жнеца.
– Рихо?.. Неужели малыш Рихо? А где же твой дружок Цайрус? Разве вы ходите хоть иногда поодиночке?

Жнец судорожно ловил ртом воздух, пытаясь не задохнуться. Сагар усмехнулся.

– Однажды тебе уже объяснили, что преследовать людей нехорошо. Разве мало тебе было того опыта?
– Сагар снова хмыкнул.
– Вот и верь после этого, что человек может исправиться.

– Не радуйся, - отчаянно прохрипел Рихо.
– Твои дни сочтены!

– О-о!
– широко улыбнулся Сагар.
– Как же я люблю эти угрозы от дохлятины. Они, знаешь ли, звучат не слишком убедительно. У тебя-то и вовсе сочтены мгновения. Наслаждайся каждым вздохом, малыш Рихо. Посмотри, как красив мир, который ты вот-вот покинешь. Поговорим напоследок?

– Мне не о чем говорить с висельником...

– Странно, - разбойник почесал подбородок с видом нарочитой задумчивости.
– Помнится, наш милейший архонт Виретт грозил мне костром. Теперь смилостивился до виселицы? О да, милосердие - основа нашей веры. Ты идёшь за этими двумя? Почему?

– У него дар, - выдохнул Рихо.

Теперь задумчивость на лице Сагара стала казаться вполне настоящей. Он пару мгновений помедлил, затем повернулся к Ри и Иглису.

– У кого из вас?
– в его голосе звучало лишь любопытство, но в глазах сверкнул странный огонёк.

Иглис и Ри переглянулись, на пару мгновений задерживаясь с ответом. Но Сагар уже поднял ладонь, останавливая открывшего было рот Иглиса.

– У тебя, - уверенно обратился он к Иглису.
– Интересно, интересно... Как же так вышло, что из тебя не сделали Жнеца?

– Скрывался удачно, - буркнул Иглис.

Сагар улыбнулся, но получилось куда больше похоже на звериный оскал.

– Вы братья?

– Друзья, - отозвался Ри.

– Очаровательно, - нараспев произнёс Сагар.
– Что ж. Оружие, золотишко у вас есть?

– Да...
– тихо сказал Иглис, решив, что лучше отдать всё добровольно. Отстегнув от пояса почти пустой кожаный кошель, он протянул его вперёд, но Сагар рассмеялся.

– Оставь, - отмахнулся он.
– Это вам пригодится. Не похоже, чтобы там было много. А вот твой перстень мне нравится. Это ведь родовой? Драгоценность.

– Я... да.

– Вы дворянчики, значит. Верно?

Иглис нервно мотнул головой, сказав:

– Только я...

– Что ж. Оставь на память о приятной встрече?