Орден для поводыря

– Карты? – Я решил сначала, что неправильно ее понял. – Ты умеешь играть в карты? Откуда? И в какие игры?

– Покер, ломбер, вист, квинтич, штос. – Она назвала еще чуть ли не полдюжины игр. – Коли Екатерина Великая игрывала, отчего же и мне не уметь? Я ведь при бригадной лекарне выросла. А господа офицеры иного средства от скуки и не ведают…

О! Покер – как много в этом слове… Проигранные стипендии и страх, что кто-нибудь узнает о тайной страсти. В то интересное время за это можно было и из комсомола вылететь. Зато потом, забравшись наверх, и скрывать перестал. Невинное увлечение. Кого волнует пара тысяч зеленых заморских рублей, проигранных хорошим человеком в покер? Тем более за столом с другими хорошими людьми. Так и стало юношеское увлечение официальной слабостью высоко взлетевшего чиновника. А государев человек без слабостей – существо странное и страшное. Неведома зверушка, от которой невесть что можно ожидать.

– И что? Хорошо играешь? – Призрак идеи промелькнул в голове. Оставалось поймать мысль за хвост и облечь в слова.

– И «рыцаря» на зеленом сукне за руку поймать сумею, – хитро прищурилась полячка. Переспрашивать не стал. Зеленым сукном в игорных домах столы покрывают. А «рыцарь» – это почти наверняка «шулер». Квалификация девушки внушала уважение.

– А знаешь ли ты, сударыня Бутковская, что такое казино?

Вот так и решилась судьба ссыльной содержанки.

Осенью, когда в сопках Салаирского кряжа ложится снег, а ручьи прячутся под ледяным панцирем, в Мариинск, а оттуда и в Томск возвращаются сотни золотоискателей. Те, кому повезло. Кто вернулся с добычей, а не погиб от когтей диких зверей, от пули конкурента или от плохой крупы не загнулся. Иные и по нескольку тысяч ассигнациями за сезон намывают.

Многие женаты и дети мал мала меньше по лавкам. И надо бы добычу в дом нести, семью снабжать, да только так трудно и страшно коварное золото дается, что останавливается мужик в городе на пару дней. Вина хлебного отведать, перед людьми похвалиться. Такие по осени в Томске кутежи устраивают, что батальон на улицы выводить приходится, горожан от артельщиков оборонять.

Любят это время виноторговцы, воры и шулера. Широкая душа у вырвавшихся из тайги, обманувших смерть старателей. Многие тысячи рублей тогда хозяев меняют.

На зиму в Томск приезжают со своих приисков и золотопромышленники. Не такие, как Асташев, а те, что помельче. У кого пальцев на руках хватает золотоносные участки свои считать. Так и они в загулы пускаются. Не такие разнузданные, без выплескивающихся на улицы кабацких драк, но тоже широкие и щедрые.

Но и в другое время охотников играть немало будет. Карты – это вроде фона под серьезную беседу. В столице во многих приличных великосветских салонах столы стоят. А хозяйки таких заведений – обычно самые информированные дамы Санкт-Петербурга.

Вот и у меня в Томске салон будет. Для господ. С несколькими столами и рулеткой. И меня даже не столько прибыль с этого казино интересует, хотя знаю, что она будет, и немалая, сколько информация. И с госпожой Бутковской вполне уважительная причина видеться – я ведь тоже любитель стритов с флеш-роялями.

Карина только после Рождества должна была на север, в губернскую столицу выехать. Я к тому времени за четыре тысячи верст уже буду, на берегах Невы, но кто-то ведь должен ее здесь встретить и с обустройством помочь? Не Гинтара же просить. Здесь не должны меня с новым игорным заведением связывать, так что самое подходящее задание для мастера тайного сыска.

Тем более что новый источник новостей Варежке должен понравиться. Это я играю ради самой игры. Без азарта. Ради подрагивающей брови соседа справа или нервных, теребящих в задумчивости ухо пальцев того, что слева. А иные в такой раж входят, что за возможность отыграться не то что последнюю рубаху – страшную тайну продадут. Да и характеры человеческие отлично за картами проявляются. Бывает, и не подумаешь про него, а он хитер и коварен…

Но Пестянов на десять записан. Значит, было еще время посетить строящуюся пересыльную тюрьму и бараки мастеровых. А на обратном пути – заскочить на берег Томи. Там, я с переправы видел, тецковский пароход у берега стоит, и с него зачем-то двигатель снимают. Очень мне любопытно на современное чудо – паровую машину взглянуть.

Только потом, уже притаптывая на морозе у чумазой непонятной конструкции из железа и меди, понял – зря поехал. Настроение себе испортил и ничего полезного не сделал. Мог бы и в теплом кабинете догадаться, что пришлых артельщиков снабжать попытаются по остаточному принципу. А «крутить хвосты» нерадивым чиновникам замерзшими губами все равно хуже получается, чем «на ковре».

А паровик и вовсе разочаровал. Иные самовары из рук мастера-лудильщика гораздо более качественными выходят, хотя тоже ручная работа. Этот же… агрегат выглядел жалко, неряшливо и совсем не казался олицетворением мощи и прогресса.

Капитан тецковского парохода Игнат Коломийцев утверждал, что мотор произведен в Бельгии, что в нем никак не меньше ста сил и что это одна из самых современных и мощных машин в Обь-Иртышском водном бассейне. У меня нет причин не доверять словам специалиста. Понятно, что каждая кукушка своего петуха хвалит, но ведь не врет, откровенно глядя в глаза! И если эта… конструкция – одна из лучших на реке, то что тогда двигает те суда, где двигатели похуже? Страшно не то что смотреть – даже думать.

Потому и на перрон Московского вокзала в Нижнем Новгороде, где уже стоял поданный к отправлению поезд в Первопрестольную, я выходил с некоторой опаской. А ну как там тоже окажется не паровоз с вагонами, а какая-нибудь чудо-телега с трубой…

Перронный старшина любезно сообщил, что до отправления парохода – именно парохода, а не паровоза – еще не меньше четверти часа, так что опоздать я не боялся. Было еще время хорошенечко все разглядеть. Кстати сказать, экскурсия вдоль этого музейного экспоната оказалась довольно популярной. Вдоль вокзала прогуливались дамы с детьми и няньками, степенные купцы и важные чиновники.

Первыми бросились в глаза вагоны. Хотя бы уже тем, что все они были разными! И по длине, и по количеству колесных тележек, и даже по высоте! Два вагона первого класса, с тремя парами дверей, ведущими прямо в десятиместные пассажирские купе – берлинеры, были на двух тележках, явно короче и выше остальных. Следующие – для второго и третьего – на трех и вообще не имели окон. Не считать же окнами узкие вентиляционные отдушины под самой крышей. И наконец, грузовые – в самом конце состава – на четырех осях, были чуточку шире и ниже остальных.

К паровозу близко подойти не дали. Служащий в мундире Нижегородской железной дороги объяснил это тем, что, дескать, струя очень горячего пара может жестоко наказать за излишнее любопытство. Впрочем, приближаться к этим уляпанным сажей механизмам и не хотелось. Все равно ничего непонятно. Для меня гораздо более важным был общий вид этого чуда технической мысли.

Тягач похож на сильно увеличенную в размерах детскую игрушку. В двадцать первом веке Китай исправно снабжал полки магазинов модельками таких вот смешных паровозиков с распухшими трубами и остреньким ножом снегоотбойника впереди. И даже тендер, наполненный поленьями дров, казался вполне уместным вкупе с этим забавным механизмом.