Орден Кракена 4

— Ого, значит ты превзошла своего учителя, — улыбаюсь ей. — Он, наверное, гордится тобой.

— Я убила его, — спокойно произнесла Айко, глядя мне прямо в глаза.

— Ты хочешь сказать, что это было частью вашего испытания? Как-то слишком жестоко. Он ведь, наверняка, стал тебе другом за годы обучения, — замечаю вслух, вспоминая свой Орден, где нередко сам делился опытом с юными товарищами.

— Не совсем так, — Айко провела рукой по волосам. — Мой учитель должен был стать главой клана за свои заслуги. Но я узнала, что он хотел предать нашего Императора, и поставить на его место другого, ради личной выгоды. Он добивался заслуг долгие годы, чтобы иметь власть в клане и повести его по ложному пути.

Забавно: люди абсолютно по всему континенту любят плести интриги и строить заговоры. Усмехнувшись над человеческими повадками, спрашиваю у Айко: зачем её учитель хотел свергнуть Императора.

— Всё ради золота, которым новый Император мог обеспечить наши земли, начав войны с соседними землями, — пояснила она коротко.

Ну, в общем, ничего нового: старая история. Оказывается, прежний Император хотел мирным путем объединить соседние народы для процветания Империи, но это занимало немало времени. В то время, как другой кандидат предпочел бы короткий путь — путь войны. Однако война не всегда бывает быстротечной, так что его решение кажется довольно странным. Но, видимо, соседние народы были значительно богаче, а их земли — плодороднее, раз он пожелал этого.

Выслушав это, поинтересовался:

— Что же произошло после того, как ты убила учителя?

— Клан начал на меня охоту, и теперь я изгнанница, как и Алисия. В глазах Императора я лишь предательница и убийца. Мне не удалось сообщить ему о причинах убийства своего учителя. Так что другие члены клана выставили меня в его глазах в неприглядном свете, и он приговорил меня к казни, если они, конечно, смогут меня поймать, — описала Айко всю ситуацию.

— А почему ты не передала эту информацию Императору сразу? Могла бы подождать с убийством, — подмечаю ей.

— Не было выбора, — вздохнула она. — Всё происходило в момент, когда вокруг было много вооруженных предателей. Если бы я не убила их всех и учителя сразу, действия предателей привели бы к смертям жителей одной деревни.

— Ага, всех убила, значит, молодец! — похвалил ее. — Ловкая ты, однако.

— Да, но я сама едва выжила после той бойни. Неделю отлеживалась раненой и без еды в заброшенной хижине в лесу. Но выкарабкалась… Видимо, моя судьба такая: время умирать еще не пришло.

Слушая ее, понимаю, что у нее не только сильное и натренированное тело, но и несгибаемый дух. Однако мне показалось странным наличие узора дракона.

— Айко, если тебя изгнали, то откуда узор? — спрашиваю ее и опираюсь ладонями о каменные зубцы стены.

— Я сама себе его нанесла, — дерзко улыбнулась девушка, глядя вдаль. — Потому что заслужила: учитель же был повержен.

— Ха-ха, а ты забавная, — рассмеялся я. — И рад, что ты немного разговорилась. Даже удивлен, что рассказала все о своем положении, и что на тебя ведется охота.

— Но ты же не скрываешь перед нами свои щупальца, — объяснила она. — К тому же, я поняла, какой ты человек, раз приютил некромантку, несмотря на отношение к ней людей в Ториане.

— Верность для меня самое важное в людях. И я считаю, что верность может граничить только с правдой. Так что не переживай: если люди из твоего клана когда-то объявятся, не сдам тебя.

— Я не переживаю, — безмятежно ответила девушка. — И предупреждаю: если что, буду биться до последнего. Как видишь, предательства я тоже не переношу.

— Черт возьми, мы точно хорошо сработаемся! — подмигиваю ей и добавляю: — Надеюсь, ты будешь также общительна и с остальными. Квазик и Багги даже порой остерегаются тебя, но так быть не должно.

— Понимаю, но Багги и Квазик — странные парни.

— Пусть так, но они хорошие ребята, и на них можно положиться. Не всегда все такое, каким кажется на первый взгляд. Просто общайся со всеми, и узнавай их получше, — посоветовал ей.

— Постараюсь, — она накинула на голову капюшон и произнесла: — Грегор поднимается к нам.

Я тоже почувствовал приближение главного стражника, стоя спиной к лестнице. Но Айко, кажется, обладает особенно тонким слухом: она абсолютно точно определила его по шагам. Через пару минут Грегор взошел на стену и сразу начал делиться свежими новостями.

Оказывается, Мальзаир подвергся масштабной атаке горгулий, и сейчас маги с трудом удерживают позиции. Кроме того, два крупных вражеских войска двигаются вдоль арданской горной полосы по каньону в направлении Мальзаира. По приказу бургомистра против них были высланы военные гарнизоны, но местные предатели-аристократы собрали свои гвардии и напали на гарнизоны с тыла.

Грегор оперативно рассказал всё, и добавил слова Флавия, которые тот передал ему в письме:

— Гунфрид сообщил Флавию, что решил не тратить время на подавление мятежных аристократов, а немедленно двинулся со своей армией в Ардан, поскольку они пока не представляют серьезной угрозы, — произнося это, главный стражник искажал слова, как будто пародировал голос Гунфрида.

Я же для себя решил, что герцог специально не стал расходовать свои силы на аристократов, допуская, что они погибнут в других сражениях, подобно гарнизонам, верных короне аристократов. Всё это мне стало ясно после разговора с бургомистром: герцог явно стремится взять под свой контроль этот регион, и ему выгодна смерть местных знатных людей. Но, по-моему, Гунфрид пытается одновременно поймать двух зайцев: разгромить арданцев, чтобы заслужить одобрение короля, и освободить места для себя и своих вассалов. Хотя король, возможно, и так вознаградил бы его землями после победы над врагами, что часто бывает. Но, видимо, герцог не желает делить власть с местными, и стремится к господствующему управлению и полному контролю над регионом.

Размышляя таким образом, говорю Грегору:

— Ну, что я могу сказать: нам нужно отправляться на помощь.

— Ага, и чем скорее, тем лучше. Уже приказал стражникам готовиться к отъезду. Нужно также подгонять гвардейцев, чтобы они поспешили, — жестикулируя руками, добавил он.

— Но вернемся мы другим путем, чтобы атаковать арданские войска с тыла; мы настигнем их прямо отсюда, — отвечаю ему.

Грегор прищурился, и его взгляд беспокойно заметался из стороны в сторону. Через полминуты он уточнил:

— Так мы тоже двинемся в каньон? Насколько я помню по вражеским картам, есть спуск неподалеку отсюда.

— Да, Грегор, именно так, — хлопнул его по плечу, и подумал про себя, главный стражник действительно неплохо соображает.

Часами позже

По обеим сторонам от нас простирались высокие рыжие склоны, а под ногами шелестела сочная трава. Хотя этот каньон был пересохшим, влага, накопленная после дождей, способствовала бурному росту и цветению растений. Вдоль склонов виднелись даже небольшие деревья.