Орден неправильных магов. Книга 4. Там, где кончается степь

Вслед за девушками ушел и Слава, предупредив, что встретит нас на острове и вручит снаряжение, ну а мы уселись за стол и некоторое время просто сидели, осознавая изменения в образе жизни.

– Блин, даже не верится, что этот дурдом закончился, – первым озвучил общую мысль я.

– Еще не закончился, – поморщился Федя, стукнув кулаком по железной стене, обитой деревом. – Хотя… Ладно, все, не ворчу… Но еще три дня!

– Ну не три месяца же? – пожал плечами Михаил и, с сомнением поглядев на стопку коробок с сухпайками, стоящую в углу, щелкнул тумблером электрочайника.

– Тоже верно… – Я взял одну из коробок, привычно выпотрошив ее содержимое, достал пакетик с кофе и, с ненавистью посмотрев на банки, убрал коробку на место. – Блин, хорошо, что консервы через портал не закинуть! Видеть их не могу!

– Не парься, – ухмыльнулся Михаил, заваривая чай. – Подозреваю, что через месяц-два ты по ним скучать будешь. Чем можно питаться в степи, учитывая, что продукты будут местные?

– Шашлыками? – оживился Федя.

– Кашами, – буркнул Миха. – В лучшем случае с каким-нибудь сушеным мясом.

– Ой, да ну вас… – Махнув рукой, я притянул к себе папку. – Вечно один пессимизм из вас прет…

Надо отдать должное разведке, данные по империи и ее соседям были собраны довольно объемные, учитывая, что времени прошло совсем немного, а передвигались ребята по чужой стране своим ходом. Максимум на лошадях, да и то… Сколько в рядах службы внешней разведки найдется умеющих ездить верхом? Едва ли такие вообще обнаружатся.

Сама по себе империя, как выяснилось, таковой даже не являлась. Правил страной совет, состоявший из правителей отдельных провинций, но при этом во всей стране действовали единые законы и правила. И если честно, эти законы с виду выглядели вполне неплохо. Хотя тут все зависело от того, как строго они выполняются на местах.

К примеру, за воровство там можно было как откупиться суммой в несколько раз превышающей сумму украденного, так и загреметь на каторгу, пока не отработаешь сумму штрафа. И чаще всего отработка проводилась далеко не в курортных условиях. На рудниках там или на строительстве новых дорог.

При этом за убийство гражданина такая каторга была пожизненно, а вот если пострадал не гражданин, то тут снова можно было отделаться штрафом. Но все кардинально менялось, если убийство происходило на дуэли, которые в этой стране были, кстати, не просто официально разрешены, но и вполне приветствовались. Достаточно было при свидетелях вызвать на дуэль любого не понравившегося тебе человека – и он либо платит тебе виру за обиду, либо берет в руки оружие и идет в круг драться. И не слишком важно, была ли обида реальной…

Стоит ли говорить, что в городах империи царил культ фехтовальных школ и почти все горожане старались не запускать себя, хоть иногда тренируясь?

– Да офигеть! – не поверил Миха, стоило мне зачитать эту страницу вслух. – А если и драться не умеешь, и денег нет?

– Тут не очень понятно… – дочитав страницу, признался я. – Но есть категории, которые запрещено вызывать на дуэль. Те же солдаты, моряки и служащие… Если я правильно понял.

– Странно все это… – покачал головой Миха и, решительно взяв у меня уже прочитанные листы, погрузился в чтение.

Я же продолжал изучать чужое государство, погружаясь все глубже в отчеты разведки. Налоги, градация населения по уровню полезности для общества, воспитание и учеба детей…

Последний момент меня заинтересовал особо, и я снова зачитал вслух половину листа, где рассказывалось об имперском образовании.

– Погоди, – переспросил Федя, до того с неохотой посматривавший на распечатки. – То есть как это – обучение детей обязательное, но платное?

– Не отдал детей в школу – лишаешься гражданства, – озадаченно пояснил я. – Но опять же, есть категории граждан, для чьих детей обучение бесплатное… Слушай, бери и читай! Пригодится.

– Терпеть не могу официальные бумаги, – вздохнул Федор, с явной неохотой принимая уже прочитанный лист от Михаила. – Фантастику бы сейчас интересную… Про космос…

– А будешь читать фэнтези про государство магов, – буркнул я. – Все, не мешай…

Сам не заметил, как увлекся, читая один за другим листы и узнавая все новое и новое о своих противниках. Если честно, то я представлял себе жителей империи дремучими дикарями из средневековья, но, судя по тому, что успели узнать разведчики, выходило, что хоть их мир и пошел по другому пути развития, но от нашего отстал не слишком сильно. Лет на сто, вряд ли больше.

Да, электричества и двигателей внутреннего сгорания у них не было, но все это вполне успешно заменяла магия, которой аборигены весьма успешно пользовались. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, что в каждой провинции был свой университет, где обучали будущих магов.

Да что говорить, если в империи были даже полноценные заводы, где фабричным способом изготавливали как оружие, так и товары народного потребления. Подробностей в отчетах, разумеется, не было, кто же пустит на производство чужаков? Но по косвенным данным, например, по стоимости товаров, тоже можно многое понять.

На фоне всего этого о жителях степи, наоборот, информации было крайне мало. В основном слухи, которым верить не слишком надежно.

Достоверной была лишь информация о боевых возможностях степняков, которые, по собранным данным, были великолепными стрелками и имели непревзойденную конницу, в отличие от имперцев, предпочитающих развиваться в сторону механизмов.

Граница империи со степью проходила вдоль горного хребта, и протяженность ее была весьма немалой, только это не позволяло степнякам бить имперцев в хвост и в гриву. По горам не больно-то на лошадях поскачешь.

Тем не менее небольшие отряды степняков регулярно проходили по удобным местам на территорию соседей и от души грабили население, нередко уводя с собой пленных.

А иногда, раз в несколько лет, они и на полноценный набег решались, выступая на соседей большим войском… Впрочем, судя по рассказам очевидцев, даже завоевав новую территорию, степняки не оставляли ее за собой, а откатывались назад, забрав добычу.

Неоднократно имперцы собирали армию и шли бить наглых соседей, но степь огромна, попробуй найди там местных, особенно если они не хотят, чтобы их нашли. А еще попробуй найди в степи еду для целой армии… Можно нести ее с собой, но на сколько запасов хватит? А воды?

Вот и царило шаткое равновесие над южной границей империи. Одной стороне чужая земля даром не нужна, а другая сторона рада бы захватить степь, да не может.

Единственное, чего я не понял: почему маги не выжгли врагов, выступив с карательным войском, но об этом отчеты умалчивали. И я был уверен, что скоро мы сами узнаем причину такой ситуации. А пока мы отсыпались, практиковались в изучении чужого языка да изучали документы.

При этом покидать железную коробку нам никто не запрещал, но подставляться и накачивать тело магией не слишком-то хотелось. Лишь Миха иногда выходил на улицу покурить, а потом почти час жег магический светильник, выжигая накопленную за считаные минуты энергию. В итоге после нескольких таких попыток нам это надоело и пришлось разрешить ему курить в помещении. Раздражало, конечно, но не убивать же его из-за этого?