Орёл, несущий копьё

— Так вот он каков, Тёмный Лорд, — произнёс Георг очень тихо, когда они шли к воротам поместья. — Впрочем, он и не мог оказаться иным…

— Ты как? — спросил Адлер с не таким уж и напускным участием; его спутник ступал тяжело, а совершенно каменное лицо говорило о боли, которую юноша пытался подавить, — это Адлер знал по Максу.

— В норме, — поверить было трудно, но Георг твёрдым взглядом пресёк дальнейший разговор на эту тему.

Они уже подходили к воротам, когда он спросил:

— Скажи, ты предполагал, что именно так всё и будет, когда планировал теракт?

— Держал в голове такой вариант, — ровным голосом ответил Адлер. На самом деле он был уверен на девяносто процентов в таком исходе. «Нам нужно было как можно скорее получить разрешение на действия в Британии, а самостоятельно вспоминать о нас Тёмный Лорд не торопился…»

Возможно, Георг догадался о недосказанной части этой фразы; может, и нет. В молчании они вышли за ворота и с двойным хлопком исчезли.

Комментарий к Арка 2. Глава 6. Инициатива и её последствия

[1] Донар — в древнегерманском пантеоне аналог Тора.

========== Арка 2. Глава 7. Гроза ==========

Необходимые заклинания были обнаружены довольно быстро, и второго сентября после полудня юноши покинули Вену. Ритуал они всё же решили провести за чертой города, в горах — тёмномагический обряд в самом сердце столицы Австрии был делом неоправданно рисковым и мог привлечь нежелательное внимание, почти наверняка бы его привлёк.

Пока его компаньон подготавливал всё необходимое для поиска твари, Петар, отойдя в сторону, занялся активацией Цепи. Разложив её на валуне в центре нарисованного мелом круга, он зажёг вокруг пять свечей и, порезав ладонь до крови, накрыл ею холодно блестящие звенья. Петар закрыл глаза, сосредоточился, стараясь почувствовать артефакт, — и он действительно почувствовал, услышал тихий звон в тишине и ощутил, как едва уловимо задрожали под его рукой звенья, как они потянулись, принялись всасывать его кровь, напитываться ею. И в тот момент, когда артефакт насытился, нечто шевельнулось в его глубине — та самая сущность, о которой говорил Макс.

Петар решительно стиснул кулак, сжимая потеплевшую от его крови и внутренней магии Цепь, и зашептал заклинание. Сущность взбрыкнула было, но, чувствуя силу Петара и непоколебимость его намерений, унялась, подчинилась его воли — Цепь засветилась, по ней пробежали бледно-голубоватые искры — словно отблески молний, — перекинулись на руку Петара и выжгли на коже изображение цепи, охватывающей запястье.

Дождавшись, когда последние искры угаснут, Петар отступил, потирая саднящее запястье. Он терпеть не мог работу с артефактами (поэтому и свёл её к минимуму, уйдя в изучение других областей), хотя чем-то они напоминали ему зверей — были такими же непокорными, требующими твёрдой руки; хотя, эти штуки скорее можно было сравнить с опасными тварями вроде химеры или грифона. «Или даже дракона, потому что силой их приручить всё-таки можно», — подумал Петар и оглянулся на Макса. Тот склонился над расстеленной на земле огромной, очень подробной картой Европы (напарники надеялись, что Имитатор не покинул их часть света), приложив к полотну руку, и бормотал что-то; от его пальцев по карте тянулись Тёмные нити, скользили по чёрным полосам дорог, по голубым линиям рек, сканируя пространство.

Убрав Цепь в карман и уничтожив импровизированный алтарь, Петар приблизился к Максу — как раз в это время он закончил поиск.

— Значит, Норвегия, — протянул Петар, глядя на возникший на карте тёмный круг, ограничивавший необходимую область в центральной части страны. — Далеко забрался.

— Это лучше, чем если бы он оказался где-нибудь в Тибете, — откликнулся Макс, захлопнув «Воззвание» и поднявшись с колен. Он был в приподнятом настроении, бодр и готов действовать — Петар подозревал, что это может быть связано с хорошенькой кузиной Адлера, но держал мнение при себе: Деяна он ещё мог бы в шутку спросить об этом, но с Максом у него были не те отношения.

— Район поисков у нас с радиусом километров двадцать, — вновь взглянув на карту, сказал Петар.

— Полагаю, должны быстро справиться.

Предположение Макса отдавало оптимизмом (что было странно и не характерно для Винтерхальтера), но Петар промолчал — разочаровать успеет жизнь. Одна из сложностей их поисков заключалась в том, что не было гарантии, что Имитатор находится в поселении людей. Он мог превратиться в любого зверя и затаиться в лесу — это означало необходимость проверить каждый метр в обозначенной зоне.

Вычислив координаты точки примерно в центре отмеченного на карте круга, напарники переместились к подножию высокого холма, обдуваемого холодными ветрами. До вечера они успели обследовать рощу, покрывавшую холм, небольшой луг и ферму неподалёку, после чего, по охотничьей тропе пройдя между другими двумя холмами, вышли к кромке вытянутого на северо-восток озера. Его северный, западный и большая часть восточного берега составляли горы — ещё не очень высокие, но со снежными шапками на самых дальних из видных с мест юношей вершинах.

«Плохо, — нахмурился Петар. — Если Имитатор ушёл в горы, мы здесь долго провозимся».

Второй после проведения ритуала для выявления нужного региона основой их поиска являлся тот факт, что активированная Цепь Подчинения начинает звенеть, когда рядом находится Имитатор; при этом слышать Цепь мог лишь её хозяин. Вот только это происходило, если существо находилось в непосредственной близости от артефакта, не дальше трёх-четырёх метров — и это было серьёзное ограничение, из-за которого маги не могли использовать для более быстрого перемещения, к примеру, мётлы. Когда артефакт создавался, Светлые явно не предполагали, что Имитатор будет упущен.

К тому времени, как они вышли к озеру, уже начало стремительно темнеть, и путники разбили лагерь на берегу: поставили магическую палатку и развели костёр, предварительно окружив площадку всевозможными барьерами и охранными чарами.

— Так, — после ужина Петар разложил на столе карту окрестностей, которую ему подарил дружелюбный фермер, чьё хозяйство они пару часов назад изучили, представившись туристами, интересующимися бытом местных жителей. — Мы трансгрессировали примерно сюда, — он отметил точку, — значит, с учётом масштаба карты, нас интересует вот эта область, — он провёл линию, описавшую круг. — Сейчас мы вот здесь, — постучав кончиком пера по южному окончанию озера, он хмыкнул: — Да уж, ненамного продвинулись.

— Завтра продвинемся больше, — уверенно сказал Макс. — Как считаешь, стоит проверить озеро?

Петар перевёл взгляд на воду, тихо лизавшую каменистый берег чуть ниже по склону.

— Я нигде не видел ограничений, что Имитатор не может перевоплощаться в рыб, — справедливости ради заметил он. — Так что, похоже, да.

Разочарования перспективой Макс не выказал, только немного помрачнел.

— По крайней мере, в наш регион входит лишь его треть.

— Да, это радует, — вполне серьёзно согласился Петар.