Оруженосец

Кай не отвечал, потому что его внимание отвлекло что-то на улице.

Это что-то было не выше ста шестидесяти, каштанововолосое, с большими серыми глазами, полными испуга и надежды. Оно куталось в плащ, шарахаясь от чересчур энергичных прохожих, и напоминало трепетную лань, угодившую неожиданно для себя в темный лес, полный волков. Принц увидел этот чуть вздернутый носик и румяные щечки, и его сердце сделало попытку соскочить с положенного места. А после того, как взгляд Рыцаря Льва остановился на ее губах-вишенках, у героя и вовсе произошел инфаркт. Так, по крайней мере, самому ему показалось.

Карамболь поджал губы, подошел к подоконнику и выглянул из окна:

— Полагаю, вы увидели летающую корову, принц.

Кай молчал, впав в оцепенение.

Это был не сон, не мираж.

Она действительно стояла там, ожидая, что кто-нибудь поможет ей, прижмет к себе, шепнет на ушко что-нибудь успокоительное…

— Нет, летающей коровы нет, — констатировал Карамболь, к прискорбию Кая, не способный воспринимать красоту.

— Она…

— Что?

— Она, — повторил Кай. — Самая прекрасная дева из всех…

Карамболь опять уставился в окно, пытаясь разглядеть в движущейся толпе означенное чудо.

— Ничего не…

Гном закончить не успел. Кай, сбросив ступор, вылетел из кресла, точно снаряд из катапульты, и помчался на улицу.

Едва не вынеся на себе дверь вместе с косяком, принц очутился на крыльце. На миг он потерял девушку в толпе, но она была на месте. Кай возмутился. Как смеют эти мужланы толкать ее и относиться к бедняжке с таким пренебрежением! Негодяи! Рука Рыцаря Льва потянулась к поясу, но меча там не было. И хорошо: в ту минуту принц мог бы наделать глупостей.

И все же он решил не медлить и храбро бросился вперед, намереваясь вырвать прекрасную деву из толпы, где ее уже готовились затоптать громилы-тролли, которые группой в дюжину голов шли на обед.

Кай оказался возле девушки и, подхватив ее за локоть, быстро убрал с траектории тролльского движения. Она ахнула в испуге, побледнела и… Рефлексы у Кая были превосходными, к тому же привычка подхватывать (изящно) падающих в обморок красавиц отрабатывалась годами.

Принц не дал ей упасть. В тот же миг к ним подскочил Карамболь, ловко пролавировав в толпе верзил:

— Что случилось? Кто она?

— Не знаю, — ответил Кай. — Надо оказать ей помощь.

— Какую? — мгновенно поглупел агент, бросая взгляды по сторонам.

— Девушка без чувств, а тебя интересуют детали? — разозлился Рыцарь Льва. — А ну — в дом!

— Что вы, ваше вы… — Гнома толкнули, он сбился с мысли и некоторое время был занят тем, что пробирался обратно к крыльцу.

Зато принцу толпы зевак нисколько не мешали. Он подхватил девушку на руки и легким быстрым шагом достиг двери. Гном не отставал.

— Вы не можете! Ваша репутация! Вас тут все знают, и если увидят, что вы таскаете бесчувственных девиц к себе на квартиру, может быть скандал! В толпе могут быть репортеры.

— Наплевать! — бросил Кай через плечо.

— Вот опять это слово! Где вы его подцепили, ваше высочество? — воскликнул гном отчаянно.

Ему ничего не оставалось, кроме как проследовать за рыцарем в дом. Прежде чем закрыть дверь, Карамболь внимательно оглядел улицу на предмет слишком любопытных субъектов, проявляющих к происшествию нездоровый интерес. Таковых в Таратае было много. Те же репортеры местных газет — пронырливые типы, при одном взгляде на которых Карамболя кидало в дрожь. Не было места, куда они не готовы заглянуть в поисках пикантных подробностей, из которых можно потом состряпать сенсацию. Бульварная пресса. В отличие от солидной, себя уважающей, для нее не существовало рамок приличий.

По счастью, скользких типов поблизости не было. Улицу Героев заполняли в основном приезжие, не знакомые с принцем и по большей части никогда не слышавшие, что это за улица такая и чем она отличается от других.

Считая, что сегодня Каю дьявольски повезло, Карамболь закрыл входную дверь и опустил засов. Все еще уверенный, что принц совершает большую ошибку, гном помчался в гостиную. Девушка сидела в кресле, по-прежнему без сознания, а рыцарь стоял над ней и держал руку на ее шее.

— Что вы делаете? — у гнома глаза полезли на лоб.

— Пульс проверяю, — ответил Кай деловито, затем, по мнению агента, сделал неслыханное — отогнул большим пальцем одно веко незнакомки, потом другое. И сказал: — Угу.

Что это «угу» означало, Карамболь не понял. Его взгляд метнулся в сторону незанавешенного окна, а следом за взглядом в том же направлении метнулся и сам коротышка.

— Вы сошли с ума! А если кто увидит? Что вы делаете? — Карамболь выпалил это, побагровев до свекольного оттенка.

Герой бросил на него холодный взгляд:

— Я пытаюсь определить ее состояние. Это часть реанимационных мероприятий. Надо решить, нужны ли какие-нибудь дальнейшие манипуляции.

— Что? — во рту у гнома пересохло при мысли, что принц задумал расшнуровать корсет незнакомки.

— Как всякий профессиональный рыцарь, я владею приемами оказания первой помощи, — пояснил Кай. — В зависимости от тяжести…

Карамболь встряхнулся, точно воробей в луже:

— Это я понял, принц, понял! Но не лучше ли немедленно позвать медика?

— Нет. С ней все в порядке, — с некоторой долей разочарования в голосе произнес герой. — Это простой обморок. Бедняжка слегка обезвожена, очевидно, устала и голодна.

— Из-за чего?

— Не знаю. Подождем, пока очнется. Однако, уверен, с ней приключилась большая беда. Поверь профессионалу, Карамболь.

Агент скорчил гримасу и подошел ближе к креслу. Незнакомка даже на его, гномский, взгляд была красива. Точеные черты лица, сохраняющего трогательную детскую пухлость, матовая кожа, длинные загнутые ресницы. Такую девицу только на портрет. Карамболь мысленно сравнил ее с теми, кого изображали лежащие в стопке шедевры (на всякий случай), но сходства не заметил.

Принцесса? Герцогиня? Графиня? Может, княжеского рода?

Эти вопросы тянули за собой воз других. Например, почему бедняжка одна, без сопровождения, почему ее платье хотя и не дешевка, но явно ношеное, даже залатанное, словно у какой-нибудь дочки трактирщика? Или: почему она столь удачно стояла как раз напротив окна, перед которым изволили хандрить его высочество?

Натура делового гнома брала свое. Карамболь попытался взглянуть на ситуацию ясным взором.

— Что теперь? — спросил он у Кая.