Оруженосец

Эмма сделала несколько шагов и остановилась.

Что-то было не так.

В самом воздухе, в самой фигуре Лорены, что ли…

Или в самом мироздании.

— Я все ждала, все гадала, когда ты перестанешь строить из себя невесть что… дрянная девчонка, — сказала Лорена, не оборачиваясь.

Эмма замерла, ее точно приклеили к земле.

— Извините…

— Думала, я ничего не узнаю. — Салазарийка рассмеялась. Этот смех напоминал сминаемую в кулаке старую бумагу. — Ты могла обмануть этого болвана рыцаря, который дальше своего носа не видит, но не меня. Признаюсь, первое время я не была уверена — уж больно ты хорошо притворяешься. Но, знаешь, как говорят: шило в мешке не утаить. Ты не видишь себя со стороны, милая. Твои мужские замашки слишком театральны, в них нет должной естественности. Все встало на свои места, когда я заметила, как ты приседаешь в кустах.

Эмма постарела лет на десять.

— И на что ты рассчитывала? Что принц влюбится в тебя в конце концов и ты его захомутаешь? Дура! Даже при всей твоей хитрости этот пирог тебе не по зубам. Он — наследник трона Керузии. К чему ему какая-то тощая, никчемная замарашка?

Лорена засмеялась.

С момента страшного разоблачения Эмма видела ее только со спины, но теперь салазарийка обернулась.

Это была совсем другая принцесса, если принцесса вообще. Волосы у нее потемнели, лицо вытянулось и стало куда старше. Глаза метали черный пламень. Губы, как спелые вишни, особенно выделялись на фоне бледной кожи и теней в глазницах. И на них отпечаталась жестокая, почти вампирья усмешка.

— Ну? Видишь, каков мой истинный облик, дорогуша? — сказала Лорена. — Признаюсь, мы с тобой два сапога пара. Мы обе обманули благородного героя, запросто обвели его вокруг пальца. А все почему? Потому что такие, как он, подобны наивным детям. Они не видят и не знают жестокого реального мира. В голове у них только ветер и дурацкие идеалы, от которых одно зло…

Лорена сделала шаг к Эмме, и та попятилась.

— Зло! — выкрикнула странная женщина. — А за зло надо платить!

Впрочем, гнев Лорена тут же сменила на милость:

— Короче, времени у меня мало. Я должна быть в замке, когда Кай заявится в комнату, куда я его заманила. Дальше… дальше, малышка, тебе знать не обязательно.

Она обошла находящуюся в ступоре Эмму. Только теперь та поняла, что за предмет в руке у злодейки.

Волшебная палочка.

— Но зачем? — спросила Эмма.

Это все, что она могла придумать.

— О! Красотка вспомнила, как разговаривать… — Лорена изобразила театральную задумчивость и покачала головой. На сцене ей бы цены не было. — Хм… Зачем, ты спрашиваешь? Видишь ли, некоторое время назад Кай совершил одну нехорошую вещь. Он убил мою старшую сестру. Да-да, представь. Отрубил бедняжке голову, словно какому-нибудь монстру из пещеры. Чик — и та валяется на полу, а из нее хлещет кровь! Видела такое когда-нибудь?

— Не может быть, — пробормотала Эмма, с трудом отлепив язык от нёба. — Кай — герой.

— Герой, разумеется, поэтому он и считает себя вправе убивать всех, кого он считает плохими.

— Это недоразумение…

— Нет! Я знаю точно. Это был Кай Рыцарь Льва!

Лорена больно ткнула кончиком палочки Эмме между лопаток.

— Детали опущу, тебе они будут неинтересны. Суть в том, что я просто не могла оставить это злодейство безнаказанным. И вот — я здесь, я завела Кая в ловушку и теперь, не сомневайся, дорогуша, буду наслаждаться своей местью до самого конца. — Лорена расхохоталась, как это случается со всеми злодеями, впавшими в раж. — Да, с этим юнцом нужно было адское терпение. Пришлось ехать в Таратай, притворяться несчастной принцессой, потом терпеть лишения в этом идиотском походе, смотреть на ваши кривляния! Ох, ненавижу! Не представляешь, сколько раз мне хотелось наплевать на все и сорвать маску! Но я победила. Почему? Потому что я умею ждать. Вы оба плясали под мою дудку, хотя… с тобой, признаться, было нелегко. Ха… — Лорена окинула повернувшуюся Эмму оценивающим взглядом, каким женщина способна убить другую женщину наповал, окажись та послабее косточкой. — Оруженосец! Посмотрите на нее! Только такой идиот, как Рыцарь Льва, и его чокнутый агент могли поверить в такое!

Эмма подумала, что смех Лорены по омерзительности можно было бы поставить в ряд с такими достойными сожаления вещами, как грязные носки и тухлая рыба. И почему все ведьмы так обожают кривляться?

Пытаясь привести в порядок царящий в голове хаос, Эмма уставилась на Лорену. Ее черные глаза источали ярость.

— Ну ладно, — сказала злодейка, поглядев на небо. — У меня нет времени болтать, но позже я вернусь. Не беспокойся, детка, мы продолжим. Честно, мне хочется все-все тебе рассказать… Ну? Посидим, посекретничаем, как девчонки, а? — за визгливым, вызывающим изжогу смехом последовал панибратский тычок под ребра.

— Я… как же…

Внутренний голос отчаянно требовал от Эммы не стоять столбом, а что-нибудь сделать.

Или как минимум ответить достойно, а не мямлить.

Тем временем Лорена взмахнула волшебной палочкой.

— Знаю, ты, скорее всего, попытаешься сбежать. Увы, этого я позволить тебе не могу.

Незримая рука вдруг оторвала Эмму от земли. Она пискнула от страха. Лорена ощерилась:

— Посиди в пещере, дорогая. Я скоро вернусь и расскажу, как прошло свидание с Каем.

Взмах волшебной палочки — и Эмма на своей шкуре почувствовала, каково быть камнем, запущенным в окно.

— Не скуча-ай!

Принцесса пролетела не меньше пятнадцати шагов и шлепнулась на жесткий пол пещеры. По инерции прокатилась пару метров, ударилась головой и замерла, едва не угодив в догорающий костер.

Было очень больно. В голове все поплыло, перед глазами разлился сумрак.

Слыша торжествующий смех Лорены, Эмма в отчаянном усилии поднялась на руках.

Чародейка взмахнула наотмашь, конец ее волшебной палочки вспыхнул алым. Вход в пещеру пришел в движение. Камни сдвинулись с гулом, с каким начинает свой путь горная лавина. С потолка посыпался песок, мелкие камешки забарабанили по спине Эммы. Лошади испуганно закричали.

Принцесса встала на слабых ногах и рванулась вперед, но тут же упала.

Вход в пещеру закрылся со зловещим грохотом. Ведомые чарами камни сомкнулись, не оставляя ни одного просвета и замуровав и Эмму, и четырех лошадей.

Следом погас костер, все накрыла темнота. Или, может быть, во всем был виноват обморок, первый вкус которого принцесса из Шеридонии почувствовала на себе.

Так или иначе, но Эмма на какое-то время не по своей воле выбыла из игры.

Крепостная стена с северо-восточной стороны отлично подходила для карабканья.

Кай подергал веревку, еще раз проверяя, хорошо ли зацепилась наверху стальная кошка, повис и сунул ногу в щель между камнями. Кладка была старой и весьма грубой, словно строители замка задались целью дать ворам и разбойникам побольше шансов проникнуть внутрь.

Принцу-спасителю их идея понравилась. Благодаря многочисленным дырам он быстро достиг верха. Присев между зубцами, Кай прислушался. В этой части стены часовых не было, голоса, доносившиеся издали, не давали поводов для беспокойства. Спрыгнув на шаткий деревянный настил, герой побежал по направлению к основному зданию королевской резиденции.

Трижды Каю пришлось сливаться со стеной, наблюдая, как буквально у него перед носом проходит очередной стражник с алебардой. Это были воистину странные стражники. Какие-то ненатуральные, что ли. Если посмотреть на каждого из них в профиль, они существенно уплощались и у них было одинаковое выражение лица. Принц даже подумал, что если проткнуть стражников мечом, оружие пройдет сквозь них, не причинив вреда.

Над этим стоило поразмыслить. Пробираясь к цели, принц сделал вывод, что ничего странного нет. Где он? В логове чернокнижника. А что делает чернокнижник, если ему недостает настоящих слуг? Правильно, он создает себе волшебных кадавров, всяких там големов и призраков. От них зачастую куда больше толку Повелителю Тьмы, чем от миньонов из плоти и крови. Почему? Ну, хотя бы по той причине, что призраки не просят есть и пить. Экономия налицо.