Осада

— Прошу прощения, господин, но возможно, вас заинтересуют боевые когти нового образца? Они многим нравятся. Легкие в бою, а уж острее просто не бывает! Пусть кто-нибудь из ваших помощников опробует их в деле и сам убедится. Я с превеликим почтением лично подгоню ему когти у себя в кузне. Совершенно бесплатно, разумеется. Возьмите их на испытательный срок.

— Легкие, говоришь? — уточнил Верховный Тито.

— Легчайшие! Еще у них совершенно по-новому зазубрен острый край. Великолепно режет мясо, просто залюбуешься! — Она почувствовала, как желудок Верховного Тито кровожадно дрогнул. — Позволю заметить, что я училась своему ремеслу на острове Черной Гагары, — добавила полярная сова.

Верховный Тито встрепенулся:

— Остров Черной Гагары? Тот, что лежит в Северных Царствах?

— Да… Ваше Чистейшество.

— Зверобой! Позвать ко мне Зверобоя! — рявкнул Клудд.

У полярной совы затряслись поджилки. Ей придется подгонять когти той самой сове, которая жестоко избила ее за отказ ковать маску!

Полярная сова изо всех сил старалась сдержать дрожь, подгоняя третий коготь на левой лапе Зверобоя. Она легонько постукивала молотком, сужая зазор, чтобы коготь сидел крепче.

— У нас с Верховным Тито один размер, представляешь? То, что подходит мне, подойдет и ему. — Зверобой явно хотел поболтать. Он даже извинился перед совой за недавние побои. «Приказ есть приказ», — вздохнул он и шепотом прибавил, что всегда был неравнодушен к белым совам.

«Вот как?!» — подумала белая сова. Но заставила себя попридержать клюв и искусно повела свою часть беседы:

— Как ты думаешь, сколько когтей закажет Верховный Тито, если ему понравится этот экземпляр?

— Сейчас посчитаем… По комплекту на каждого чистого гвардейца, а их у нас в полку больше восьмидесяти.

— Великий Глаукс, так мало?

— Немного, конечно, но ведь это только гвардейцы. У нас есть и другие полки, а ко времени Большого Массирования гвардия будет утроена, — заверил Зверобой и примолк, делая вид, что считает.

— Большое Массирование? — невинно переспросила белая сова.

— Ну да, на мысе Глаукса.

Мыс Глаукса?! Могла быть только одна причина для того, чтобы собрать огромную армию на этом обдуваемом всеми ветрами мысу, далеко вдававшемся в самую бурную часть моря Хуулмере: с мыса Глаукса открывался наиболее короткий и самый прямой путь на остров Хуула.

Для большинства птиц этот путь был слишком опасным, летать им могли лишь ночные стражи, да разве что орлы…

И тут белая сова отчетливо поняла, что нужно делать. Она полетит к двум орлам из Амбалы, которые живут рядом со странной пятнистой неясытью по имени Мгла. Эта Мгла сама собирала разные сведения. Возможно, она что-нибудь знает о готовящемся сборище на мысе Глаукса.

Когда взошла луна и довольный Зверобой наконец убрался восвояси, поблескивая новенькими боевыми когтями, белая сова начала собирать свои немногочисленные пожитки. Придется искать новое место… Она не собиралась делать когти для Чистых. Ей славно жилось в дебрях этого густого леса, но ничего, найдет себе другое пристанище. Амбала вполне подойдет, тем более что она все равно летит туда на поиски орлов.

Сова сложила в большой мешок молоток, щипцы, несколько лучших образцов своих изделий и металлический ящик с живыми углями, сделанный из шкур рыжих лисиц, которых она прикончила много-много лет тому назад. Туго затянув мешок, она схватила его в когти, поднялась в ночное небо и полетела на юг через юго-восток в самый центр царства Амбалы, где жила Мгла со своими орлами.

ГЛАВА XIV Бегство

Сорен осторожно привстал с гнезда, на котором сидел. Под ним лежали три яйца, похищенные из дупла какой-то пестрой неясыти из Темного Леса. Сорену до сих пор не верилось, что все семеро членов лучшего в мире клюва наконец-то собрались в Инкубаторе — кто наседками на гнездах, кто укладчиками мха. Добиться этого было непросто, но Отулисса превзошла саму себя. Друзья были потрясены, когда она рассказала им о двойных агентах в Сант-Эголиусе.

Несколько дней подряд Отулисса пичкала Виззг с Ищейке бесконечным потоком самого нелепого вранья, получая взамен весьма существенные привилегии. Благодаря своему изворотливому уму и огромным порциям все того же вранья ей постепенно удалось пропихнуть всех своих друзей на работу в Инкубатор. Бежать решено было именно отсюда.

Разумеется, безопаснее всего было бы улететь ночью, но из-за полнолуния друзьям приходилось каждую ночь торчать в Сычарнике, получая свою порцию лунного облучения, от которого их спасали легенды о Га'Хууле. Значит, лететь придется на рассвете, с боем пробивая себе путь к свободе. Тут никакие легенды и предания не помогут. Надо будет полагаться на когти, клювы и силу собственных крыльев. Впрочем, если все пойдет по плану, то особо драться не придется.

Друзья задумали вызвать в Инкубаторе настоящий переполох, чтобы незаметно улизнуть в суматохе.

Сорен тщетно пытался подавить приступ тревоги. Ему приходилось снова и снова напоминать самому себе, что он уже взрослая птица. В прошлый раз они с Гильфи были едва оперившимися птенцами, а единственный выход из Библиотеки лежал у них над головой, так что взлетать пришлось с земли. Сейчас тоже придется взлетать снизу, зато в Инкубаторе гораздо больше места, чтобы как следует расправить крылья и поймать воздушный поток.

План был прост. Как только Отулисса рассказала им про двойных агентов, Сорен с Руби и Гильфи принялись выискивать остальных шпионов. Мудрая Отулисса посоветовала им искать сменивших перышки сов среди сипух, помогавших Укле доставать крупинки из гнезд. Через два дня все шпионы были выявлены, и настало время приступать к реализации плана.

Нужно было стравить между собой верных агентов Чистых и переметнувшихся на сторону Сант-Эголиуса изменников. Разгорится битва: сипуха против сипухи, агент против двойного агента! Прольется кровь, полетят перья. Под прикрытием крови и перьев лучший в мире клюв и улизнет на свободу.

Сорен повернул голову за спину. Все были на своих местах. Мартин, Копуша и Отулисса волокли по протоптанным дорожкам клочки мха и деловито рассовывали его по гнездам, чтобы яйцам внутри было тепло и мягко. Руби с Сумраком, как и Сорен, сидели на яйцах.

«Бедняга Сумрак! — подумал Сорен. — Ему приходится здесь тяжелее других!»

Независимый по натуре, безмерно гордый своим огромным жизненным опытом, полученным в «суровой школе сиротства», Сумрак впервые оказался в мире, полностью противоположном его характеру — в мире безоговорочного послушания, полного подчинения и бессмысленной дисциплины. Одному Глауксу известно, каких усилий стоило ему это лицедейство. Но сегодня с притворством будет покончено. Согласно плану, именно Сумрак должен был спровоцировать драку между агентами и предателями Чистых.

Наконец одна из сипух-укладчиц направилась к гнезду, на котором восседал Сумрак. Друзья уже знали, что она из перевербованных агентов.

«Отлично!» — подумал про себя Сорен.

Этого они и ждали. Одна шпионка только что положила в гнездо крупинки, а другая сейчас будет их доставать, и Сумрак поднимет тревогу.

— Эй ты, сипуха! — зевнул Сумрак, и в голосе его послышалось закипающее раздражение. — Твоя подружка, номер 78-2, только что уложила сюда свежий мох. Зачем ты его вытаскиваешь?