Осажденные камнем

Оказавшись на вершине плато, Никки подняла руки к небу и громко закричала:

— Дракон! Явись ко мне.

Она использовала дар, и бело-черные молнии прочертили небо, привлекая внимание создания. Она побежала по ступеням разрушенной пирамиды, намеренно выбрав это сооружение — каменные блоки не загорятся от пламени, и еще рядом не было ни домов, ни людей. Никки могла встретиться с чудищем один на один. Дракон по спирали спускался к ней, ревя от жалящих его молний. Увидев, что она взбирается по разломанным ступеням пирамиды, он подлетел ближе.

Чудище показалось Никки знакомым, и когда он раздул грудь, чтобы исторгнуть смертоносное пламя, колдунья выкрикнула его имя:

— Бром!

Дракон замешкался, хлопая широкими крыльями, и сделал над ней еще один круг.

— Бром, страж юдоли Кулот, почему ты покинул кости драконов? Ты должен был защищать их, а не сражаться с нами.

Серое чудище фыркнуло, но заинтересовалось. Никки помнила, каким он был древним и дряхлым, с изодранными крыльями и выпирающими ребрами. Несмотря на возраст и слабость, Бром бросился защищать кладбище драконов. Никки, Натан, Бэннон и юная Чертополох пришли в юдоль Кулот за ребром дракона, чтобы справиться с Госпожой Жизнь. Сражаясь с серым драконом, Никки случайно омолодила его, придав ослабевшей рептилии сил и энергии. Теперь Бром был внушительным и пугающим — настоящий монстр. Отведя крылья назад, он приземлился на груду обломков перед Никки. Неровно остриженные светлые волосы еще не отрасли, и она не знала, узнает ли ее Бром. А может, для дракона все люди выглядят одинаково. Она чувствовала бурлящий внутри дар, жаждущий высвобождения.

— Бром, я сражалась с тобой, когда ты был гораздо слабее, — храбро крикнула она. — И буду биться снова, если вынудишь.

Мудрый дракон стоял на разрушенной пирамиде, исполненный энергии. Он выдохнул с громким гулким сопением, и возле чешуйчатой морды заклубился дым.

— Ты колдунья. Я помню.

— Мы встречались в юдоли Кулот, — сказала Никки. — Ты даровал нам ребро, в котором мы нуждались, а моя магия разожгла огонь в твоем сердце. Я дала тебе силы и избавила от дряхлости.

— Да, так и было. А я дал нужную тебе кость. Мы в расчете.

— Я не взываю к долгу, — возразила Никки. — Я обращаюсь к здравомыслию. Ты мудрый дракон, старый ученый. Разве мудрец позволит втянуть себя в войну, которая для него ничего не значит? Почему сражаешься на стороне Утроса? Что тебя заинтересовало?

— Ничего. Ты меня тоже не волнуешь.

— Тогда зачем ты здесь? — спросила она.

Бром фыркнул.

— Он создал магические узы, используя обожженную драконьим огнем кожу на его лице. Мы связаны, и его колдуньи вынуждают меня подчиняться. Потом я снова стану свободным. Так он сказал.

— Кто-то может подчинить столь могущественное создание? — спросила она. — Я знаю, откуда у него шрам. Ты не серебряный дракон, который сражался с ним много лет назад.

— Связь слаба, — согласился Бром, — но я не могу разорвать ее. Колдуньи причиняют мне боль. Утрос сказал, что я должен уничтожить Ильдакар и сжечь всех вас, и лишь тогда смогу вернуться к костям своих предков. Это все, что меня волнует.

Никки положила руки на бедра.

— Значит, ты вынуждаешь меня сражаться с тобой. Ты уже знаешь, что я тоже могу причинить боль.

Бром открыл и закрыл свою впечатляющую пасть.

— Я не хочу этой битвы.

— Я помогла тебе в юдоли Кулот, вернула силы, а Утрос связал тебя, вынудил подчиняться и доставил боль. Он твой настоящий враг.

Бром задрожал.

— Я должен сжечь Ильдакар или никогда не обрету свободу.

Никки простерла свой дар, ощутив мощное присутствие серого дракона. С помощью хань и ауры магии, наполнявшей город, — особенно сильно она ощущалась на пирамиде, — она смогла разглядеть тонкую невесомую нить, тянувшуюся к Брому.

— Его колдуньи связали тебя узами, но эта цепь слаба. Они использовали клочок обожженной драконом плоти, чтобы призвать любого дракона. Ты просто оказался ближе всех.

Бром фыркнул огнем, демонстрируя свое раздражение.

— Знаю! Я мудрый дракон. Не думай, что можешь меня обдурить.

— Я и не пыталась, я лишь констатирую очевидное. Моя магия превосходит магию этих колдуний. Когда-то я убила волшебника и забрала его силу.

Она разглядывала тончайшую нить между Бромом и Утросом. Потянувшись, Никки схватила нить и перерезала связь своим даром — как избавилась от волоска, когда Ава и Рува напали на нее.

Когда невидимые узы разорвались, Бром пошатнулся. Вздыбив крупные чешуйки на макушке, он встал в полный рост и расправил крылья. Огромный пугающий дракон навис над руинами пирамиды.

— Выбирай, с кем хочешь сразиться, — сказала Никки. — Я освободила тебя. Можешь даже вернуться в юдоль Кулот, если хочешь. — Она улыбнулась. — Но ты опять мой должник. Если нападешь на генерала Утроса и его армию, мы будем в расчете.

Бром тряхнул своим хвостом с шипами на конце.

— С удовольствием.

Он снова поднялся в воздух. Преисполненный энергии и ярости дракон летел над Ильдакаром, направляясь к вражеской армии.

Глава 65

Крики умирающих солдат, треск костей и брызги крови заполнили поле битвы, но Иксакс не издавали ни звука. Каждый их шаг был длиной с дюжину человеческих. Обитые железом сапоги насмерть давили по несколько противников разом. Взмах меча рубил по десять человек. Одного удара кулака в перчатке хватало, чтобы пробить строй.

Иксакс уничтожили сотни солдат, тысячи и не собирались останавливаться. Они двигались слаженно, а на них накатывались многочисленные солдаты, пытаясь пробить копьями и мечами непроницаемую броню великанов. Иксакс убивали всех, кто к ним приближался.

Первый командующий Енох подъехал на бледно-сером боевом коне, подняв меч и крича войскам:

— Сомкнуть ряды! Всем солдатам генерала Утроса сомкнуть ряды! Наша сила в количестве. Построиться!

К дальним рядам помчались гонцы, и вскоре непобедимая армия сплотилась, напоминая живое существо. Десятки тысяч вымуштрованных солдат выстроились и зашагали в ногу.

Воины Иксакс пробивались через волны плоти и костей. С каждым ударом их враги падали, но древняя армия не обращалась в бегство. Енох знал, что они не отступят. Он провел всю жизнь среди этих людей, обучал их десятки лет. Армия стала кровным братством. Их семьи давным-давно умерли, и единственное, что у них осталось — обещанная Утросом победа. Они верили своему генералу.

Протрубил боевой рог, и отчаянные приказы распространились со скоростью пожара.

— За генерала, чего бы это ни стоило! — закричал Енох.