Оскал Фортуны, или Урок выживания

— Пора просыпаться. Сама говорила, что надо выйти пораньше.

— Я уже проснулась, — сонно пробормотала девушка, натягивая одеяло.

Хозяйка злобно зыркнула на Александру, и хромая больше обычного, пошла к двери.

— Тулуп скатай, — проворчала она на прощание.

Завтракали плотно. Чтобы успеть до темноты добраться до холма с камнями, обедать придется на ходу. Наверное, на прощание Нянька расщедрилась и приготовила рис с мясной подливкой и баклажанами с луком, заварила настоящий чай, добавив в него какие-то травы, сделавшие напиток еще более ароматным. Старуха суетливо подкладывала Сайо лучшие куски, часто шмыгала кривым носом и вытирала единственный глаз.

— Возьмете мое одеяло, — решительно сказала она, когда девушка собралась встать из-за стола.

— А как же ты? — забеспокоилась Сайо.

— Не замерзну, — отмахнулась хозяйка. — У меня печка. А вам ночь под открытым небом коротать.

— Спасибо, почтенная, — слегка поклонилась девушка. — Алекс, уложи одеяло!

Александра так и застыла с недоеденным куском во рту. «Прожевать не дают, не то что пожрать, как следует! Феодалы гребаные». Она с трудом проглотила клейкий рис и, вытерев рот рукой, с шумом отодвинула табуретку.

Дамы продолжали говорить друг дружке приятности, а Алекс упаковывала большое одеяло из бараньих шкур. После многочисленных усилий ей удалось втиснуть его в мешок. Завязав горловину, Александра с ностальгией вспомнила свою сумку. Кроме одеяла она забирали с собой три копченые рыбины, рисовые лепешки, пару ночных рубашек для Сайо и кое-что из необходимых в дороге мелочей. Кроме всего прочего Нянька подарила девушке бронзовую коробочку, с черной пахучей массой, напоминавшей асфальт.

— Это лекарство, — сказала она. — Золотой корень с ядом огневика. Отломишь кусочек с горошину и раствори в стакане кипятка. Как чуть остынет, пей на ночь. От простуды, боли в суставах и при ранениях.

— Это же очень дорого, почтенная, — пробормотала Сайо.

Старуха махнула рукой.

— Бери. Оно разве что мертвых не воскрешает.

Александра уже стояла у дверей с мешком за плечами, а старуха все еще никак не могла собраться. Достав с полки горшок, она вытряхнула из него горку серебряных монет, решительно отделила половину, а вторую протянула девушке.

— Нет! — та убрала руку за спину. — Я не могу! Мы и так тебе благодарны. Оставь деньги для дочери.

— Возьми, госпожа, — вымученно улыбнулась Нянька. — Мне обидно будет, если ты не дойдешь… Туда, куда ты идешь из-за того, что денег не хватило.

Сайо всхлипнула.

«Ну и долго они намерены здесь сырость разводить?!» — подумала Александра и, мысленно плюнув, вышла из комнаты, с привычной осторожностью проходя мимо высоких корзин, в которых спала смерть.

Наверное, дамы ждали именно ее ухода. Не успела Алекс прикрыть входную дверь, как послышались их негромкие голоса.

Они несколько минут постояли у холма, в недра которого уходили длинные стены дома, Сайо поклонилась, секунду помедлив, Александра последовала ее примеру. Старуха вздохнула и зашагала к перешейку, соединявшему остров с Большой землей. Пройдя шагов пятьдесят по чуть различимой дороге, она резко свернула в кусты.

— Нам сюда, — проговорила Нянька.

Ловко лавируя между деревьев, она привела спутников к широкой заводи. Противоположный берег круто поднимался из воды метрах в двадцати.

— Алекс, погляди вон там, — велела старуха, начальственным жестом вытянув костлявую руку.

Александра сбросила поклажу и углубилась в густой кустарник. То, что она приняла за ствол поваленного дерева, оказалось узкой лодочкой, выдолбленной из цельного ствола дерева. Повозившись, Алекс выволокла ее из кустов.

— Как назад занесешь, почтенная? — спросила она, вытирая пот.

— Как раньше заносила, — проворчала Нянька. — Давай, вещи затаскивай.

Под тяжестью трех человек и двух мешков лодочка заметно просела, так что борта возвышались над водой всего лишь на пару сантиметров. Однако старуху это, кажется, совсем не волновало. Упираясь шестом в топкое дно, она направила свой корабль к противоположному берегу. Где среди густой пожухлой травы отыскалась еле заметная тропинка с оплывшими земляными ступеньками.

— Вот отсюда идите прямо до гари, — стала отдавать последние распоряжения Нянька. — Там ищите дуб и до холма.

— Скажи, почтенная, ты сама ходила этой дорогой? — спросила Сайо.

— Куда мне с кривой ногой, — грустно усмехнулась та. — Бабка первая проложила. А у матери в Софеде… друг был. Купчик один. Ты думала, откуда у нас столько старой одежды? Барон только пару рваных одеял прислал и все. Остальное моя бабка и мама купили. Хоть и не перед кем здесь красоваться, а все на душе приятнее, когда платье красивое. Дочь приедет, я и ей эту дорогу покажу.

Пока они беседовали, Александра выгрузила вещи.

— Прощай, госпожа, — поклонилась Нянька. — Да будет к тебе благосклонно Вечное Небо.

— И ты прощай, Хаера, — возвратила поклон Сайо. — Спасибо тебе за все. Я тебя не забуду.

Она протянула руку, и Алекс помог ей сойти на берег.

— Постой, паренек, — вдруг обратилась к нему старуха. — Мне пару слов тебе надо сказать. Наедине.

Девушка удивленно пожала плечами и стала карабкаться наверх.

Александра с самым нехорошим предчувствием взглянула на Няньку.

— Ты прости меня, Алекс, если чем обидела, — вздохнув, проговорила старуха, опираясь на воткнутый в дно шест. — Не со зла это. Не ясный ты для меня человек. А я не люблю того, чего не понимаю.

— Да, ладно, — махнула рукой Александра. — Всякое бывает. И ты извини.

— Госпожу береги, — свела рваные брови Нянька. — Такие, как она, раз в сто лет рождаются. Помни. Не для тебя этот цветок расцветает. Чую, ждет ее почет и слава великая. Ты вроде не дурак. Если той головой думать будешь, и тебе немало счастья да богатства перепадет.

— Не беспокойся, бабушка, — усмехнулась Алекс. — Я думаю тем, чем нужно.

— Вот и славно, — улыбнулась старуха. — И зла не держи. Ну, не люблю я мужиков. Все зло от них. Прощай.

Александра низко поклонилась. Хозяйка Змеиного острова вытерла единственный глаз, звонко высморкалась в подол и оттолкнула лодку. Алекс проводила ее взглядом. Потом, закинула на плечи мешок.

Скользя на оплывших земляных ступенях, то и дело хватаясь за траву и редкий кустарник, Алекс с легким сожалением думала, что впереди вновь неизвестность, опасности и приключения. Короткая передышка закончилась.