Осколки души. Том 1 и 2

За полчаса до официального начала вечера в офицерском клубе я плотно поел, принял душ и, нарядившись в новый костюм, больше всего напоминающий военный мундир, отправился в женское общежитие. С Виолеттой мы встретились в холле. Сегодня девушка сменила серую безликую школьную форму на платье с длинной юбкой и жакет, прикрывающий верх.

— Госпожа Виолетта, — коротко поклонился я.

— Сэр Лансер де Фри, — сделала реверанс герцогиня, на мой взгляд, куда глубже, чем следовало по этикету, и все же в макияже, с прической и в новом платье выглядела она куда царственней, чем в школьной форме. Теперь в ней чувствовалась та же порода, что и во время экзамена. Хотя порывистость движений и смазывала впечатление.

— Не составите ли мне компанию? — дежурно попросил я, и Виолетта благодушно кивнула, опираясь на мой подставленный локоть. Позади за нами неотрывно следовала Нинель, показывая статус своей госпожи.

К слову, это и в самом деле было важно. Академия, предназначенная для аристократов, не позволяла притаскивать с собой служанок, нянек и прочую прислугу. А потому даже принцу Российской империи пришлось явиться ко двору с верными вассалами среди учеников. С другой стороны, главы родов прекрасно понимали: если его высочество сдружится с кем-то во время учебы, то и после выпуска такого человека ждет блестящее будущее, — а потому не скупились на собственных детей.

Теперь мне стал понятен и выбор академии Кёнингсштадта в роли школы для принца. И статус заведения для остальных высоких домов. Но также ясно, что это «лебединая песня» и заведения, и всего города. Стоит фавну выпуститься или сбежать из школы — как остатки Пруссии разорвут окружившие со всех сторон европейские супердержавы. И это произойдет либо мирно, либо путем вторжения. Вопрос, что выгодней мне.

— О чем вы думаете? — отвлекла меня от тяжелых мыслей Виолетта.

— О вашей великой судьбе и великой судьбе Пруссии, — уклончиво ответил я.

— Не стоит, — поморщилась герцогиня. — Я была бы счастлива, если бы отец просто стал вассалом какого-нибудь императора и оставил меня в покое.

— Для этого вам придется выйти замуж, — улыбнувшись, ответил я. — Можно, конечно, уйти в монастырь или сбежать за море, но сомневаюсь, что там ваша жизнь станет легче.

— Просидеть до глубокой старости в четырех стенах? Ни в коем случае, уж лучше я стану капитаном собственного вольного судна, — рассмеялась Виолетта. — Лететь куда захочу, делать что взбредет в голову. Воевать с кем придется…

— И умереть при столкновении с первым же легким крейсером, — заметила Нинель, идущая следом. — Вы прекрасно знаете, что в распоряжении вашего батюшки только малый корвет-странник и несколько катеров, которые даже воздушные границы не в состоянии патрулировать.

— Сегодня об этом можно не думать, — с улыбкой сказал я, отвлекая Виолетту от неприятных мыслей. — Уверен, сегодня вы будете блистать как никогда. Наконец вздохнете полной грудью и сумеете всем показать истинную суть вещей.

— Благодаря своему рыцарю. — Виолетта прижалась чуть ближе, чем следовало по этикету, но я не стал ее отстранять. В стенах академии вообще с этикетом все было довольно странно, учитывая и одежду девушек, и их поведение. А вот снаружи, судя по прочитанным книгам, все было так, как и должно, правили сильные.

Соотношение одаренных составляло десять женщин к одному, так что неудивительно, что большинством родов руководили именно женщины. Большинство значимых мест в парламентах, в министерствах и даже в армии тоже занимали они. И даже среди боевых генералов встречалось немало фурий. А значит, и Виолетте нужно показать зубки.

Мы слегка опоздали на открытие вечера, как я и планировал, так что специально нас никто не встречал. Тем более что принц со свитой уже должен был прибыть. А кроме него, в среде офицеров присутствовало множество урожденных графинь и герцогинь. Да и княжны встречались, хоть и в единичных экземплярах. И все равно, когда мы вошли через резные двери, множество взглядов скрестилось именно на нас.

— Герцогиня Виолетта де Пюльбари, первая наследница Прусского престола, в сопровождении рыцаря-защитника, барона Филадельфийского и Нью-Токийского, Лансера де Фри, — громко объявил глашатай. Я широко улыбнулся, с удовольствием ловя множество колючих взглядов.

За сотнями сочащихся медом улыбок скрывались острейшие клыки. Каждый из здесь присутствующих с детства был обучен искусству политической вежливости, когда одной рукой тебе подливают чай, а другой насыпают яд. Все аристократы знали: либо ты подсидишь соседа, выслужишься и отгрызешь кусок его земли, либо это сделает он.

В мирные годы случайные убийства на охоте, отравления, дуэли и хлопки газа уносили не меньше жизней, чем военные действия. Просто потому, что охотничьи угодья, где можно развести стихийных зверей, не бесконечны, а от этого зависит и твоя сила, и сила твоих детей. Так что никто уступать не собирался. И наше появление на простом офицерском вечере — словно заявление: «Герцогиня останется на троне», — как кость в горле всем тем, кто спит и видит разделить Пруссию и ее земли, получив доступ к морю.

— Добро пожаловать в наш скромный клуб, — подошла поздороваться хозяйка вечера. Уже пару лет эту должность занимала знакомая мне лиса, как я ее про себя называл, Нина Горняк. Урожденная маркиза павшего французского королевства, без земель и приданого. Хотя, возможно, она тоже уже приобрела себе несколько угодий. Вот и узнаем.

— Разрешите представиться — Нинэ ля Маунтайн. Вас, монсеньора, нельзя не узнать, а вот вашего спутника я вижу впервые, — улыбнулась мне Нинэ.

— Не имел чести быть представленным. Лансер де Фри, к вашим услугам, — улыбнулся я, чуть наклонив голову в ответ на реверанс маркизы.

— Очень приятно с вами познакомиться и быть лично представленной. Надеюсь, вам у нас понравится, — улыбнулась Нинэ. — К сожалению, сегодня никаких танцев, так что нам, дамам, в первую половину вечера придется развлечься вместе с господами офицерами. Надеюсь, монсеньора, вы не чураетесь азартных игр? У нас их превеликое множество. Есть столы как для новичков, так и для заядлых игроков. Если угодно, я проведу для вас небольшую экскурсию.

— Как пожелают дамы, — улыбнулся я, отпуская беседу. На самом деле я прекрасно знал, не только какие сегодня будут игры, но и точное количество столов, их расположение, кто будет работать крупье и кого из них я подвязал долгами. Должен был подвязать, ведь неожиданности начались уже на данном этапе.

Несколько крупье, в долге которых Екатерина была уверена, на месте не оказалось. Только один из «надежных» людей стоял на рулетке, где с шариком могло произойти все что угодно. Ни одного за покерными столами. А значит, логично было бы выкинуть этот актив сразу, но я не собирался идти на чужом поводке. Больше того, пока все оставалось в рамках плана.

— Позвольте сыграть одну встречную партию с вами? — спросила Нинэ, когда экскурсия по залу закончилась. — Мне хотелось бы показать вам наше гостеприимство.