Осколки прошлого

— Живая, что ли? — недовольно буркнул всё тот же голос откуда-то из-за стеллажей.

Осознание случившегося пришло быстро.

Создатель. Да алнаирийский артефакт только что поглотил смертельное заклятье высшего уровня.

С трудом открыла глаза, оглядываясь вокруг. Чтобы подняться и вернуть себе вертикальное положение, пришлось приложить ещё немало усилий.

А здесь всё также, как я помню. Кругом только дерево. Чистое, необработанное. Стены из покатых брусьев, огромная комната, уставленная множеством стеллажей со снадобьями и травами, пересекающихся друг с другом вдоль всего помещения так часто, словно они образуют лабиринт. Плохо отёсанный пол, скудно застеленный несколькими вязанными вручную пёстрыми ковриками. И хозяйка дома — всегда ворчливая, но в целом добродушная женщина. Не чернокнижная ведьма. Уже нет. Она одна из немногих смогла отречься от ковена, оставив силу триединой богини на чёрном алтаре. И всё равно одинокая. Сломленная. Заклеймённая.

— Живая, — запоздало нашлась я с ответом.

Седая голова с коротко остриженными волосами высунулась из-за ближайшей полки, сурово окинув взглядом выцветших серо-голубых глаз. Бывшая чёрная ведьма была укутана во флисовый коричневый халат, доходивший до кончиков пальцев ног. Из-под полы халата красовались резиновые сланцы ярко-розового цвета на босую ногу. И только сквозь плохо запахнутую линию декольте были видны тонкие сизые полоски — шрамы. Прекрасно знала — многоликое клеймо шло по всему её телу. Как расплата за истинное отречение от силы, данной при рождении.

— А не должна, — скривилась хозяйка дома.

Грустно улыбнулась ей в ответ. Тут и вопросов задавать не надо, почему она не желает видеть в своей обители бывших сестёр по силе. Не удивлюсь, если индикатор катализатора заклятья установлен именно на силу триединой богини.

— Чего надо-то? — не дала опомниться старуха.

Невольно скривилась от своих же собственных мыслей. Внешний облик не соответствовал её истинному возрасту. На самом деле ей было не больше пятидесяти, хотя с виду всё сто пятьдесят — высохшая, исполосанная глубиной морщин посиневшая кожа, дрябло обтягивающая впалые веки и скулы, так и напоминала об этом. Так подобные мне расплачивались за применение своего дара.

Тьма вытягивает жизнь. Никогда не дарует. А если нет благословения чёрного алтаря — нет и красоты.

— Так и будешь молчать?. — прикрикнула ведьма. — Говори, раз пришла.

Тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли о судьбе, которая рано или поздно настигнет и меня. Постаралась улыбнуться, насколько это было возможно.

— Мне нужны: мышиная желчь, лолирин, окопник, пиретрум и королевский аталас, — перечислила я ингридиенты для проведения обряда зачистки. — И… — что мне нужно ещё, в голову так и не пришло, — что-нибудь против стихийных магов.

— Смерти себе ищешь? — раздражённо ухмыльнулась она. — Анна запретила выступать в открытую против стихийников. Тебе ли не знать об этом?

Об этом я действительно не знала. Поэтому без зазрения совести равнодушно пожала плечами и добавила:

— Я не подчиняюсь Верховной. Ни одной из них.

Старуха презрительно поджала губы и прищурила веки.

— Вижу, не врёшь, — произнесла она холодно. — Но и правду не говоришь.

Ещё какое-то время она сверлила меня своим взглядом. Я же молча стояла, ожидая продолжения разговора. Ответить ей мне было нечего.

— У тебя её глаза, — задумчиво произнесла хозяйка дома. — И сердце тоже её. Только вот душа у тебя мятежная. Не столь покорная. Зачем тебе против магов идти?

То, что она помнила Кристину, меня не удивило. Мать часто обращалась к ней за помощью. Даже когда решилась избавиться от благословения триединой богини. Но всё равно, если скажу правду, ведьма точно не поможет. Если совру — поймёт. И тогда снова откажется помогать.

— Заплачу столько, сколько захотите, — решила я игнорировать вопрос.

Гортанный смех разнёсся по строению.

— Зачем мне твои деньги? — продолжала хохотать ведьма.

— А я не о деньгах, — тихо, хоть и твёрдо произнесла в ответ.

Смех утих в одно мгновение. Женщина смерила меня пристальным взглядом.

— Что ты можешь предложить? — в её голосе сквозила надежда.

И именно эта мелькнувшая надежда дала мне понять, что я одержу верх в этой сделке в любом случае.

— У меня достаточно возможностей, — произнесла медленно и неспешно. — Чего бы вам хотелось?

Женщина устало вздохнула, а затем развернулась, направившись вглубь комнаты, махнув рукой в призыве идти следом.

Узенькая дверь в дальнем углу, спрятанная за стеллажами, открылась, впуская хозяйку дома первой. Я отставала от неё всего на пару шагов, а когда ступила в соседнюю комнату, была немного удивлена. Хотя…. Чему я удивляюсь? Было бы глупо предполагать, что ведьма будет жить в средневековых условиях. Пусть даже она была чернокнижной в прошлом, но в конечном итоге, все мы любим комфорт…

Площадь остальной части дома явно была расширена с помощью внепространственного кармана. Если судить по внешнему виду дома ведьмы, то первая увиденная мной комната — должна была быть единственной. Перед моими же глазами возник широкий коридор, ярко освещённый точечными светильника, вмонтированными в современный глянцевый нежно-голубой потолок. И уходил он очень далеко. Светлая паркетная доска была начищена до блеска. Запах воска с нотками абрикоса так и витал в воздухе. Мы прошли мимо не одного десятка дверей, прежде чем хозяйка остановилась.

Её рука легла на позолоченную ручку двери. Но она не спешила поворачивать.

— Как ты поглотила заклятье? — спросила ведьма.

— Это не я, — ответила честно. — Артефакт из закрытого мира.

Мой ответ поверг женщину в замешательство. Она не сразу нашлась с тем, что сказать. Пришлось так и стоять молча добротные пять минут.

— Ты там была?

— Да, — равнодушно пожала плечами. И для убедительности добавила. — У меня там… Жених.

И ведь даже не обманула.

— Не врёшь, — задумчиво отреагировала ведьма. — Кто он? Какой он?

Кто и какой он, определить в одном предложении было трудно. Но я честно постаралась. Выбрала обобщённую формулировку.

— Маг крови. Личный децернент Прайма Алнаира.

Женщина вздрогнула от моих слов, как от удара хлыста. Я же вздохнула с облегчением. Теперь не будет расспрашивать. Рассказать о том, насколько «хорош» аксартонский император я вряд ли смогу.