Осколки сердец

До дома Старейшины воин довел ее, не отпуская от себя ни на шаг. Посадив девочку на стул, воин вкратце ввел Старейшину в курс дела. Лицо того помрачнело. Воин повернулся к Эн’таль:

– Ты хорошо все запомнила? Все, что он просил передать?

Девочка нахмурилась:

– Ну в общих чертах – да.

– Давай, рассказывай, Эн’таль, только вспоминай его слова как можно точнее, хорошо? – ласково попросил ее Старейшина.

Девочка начала говорить, старательно выговаривая слова:

– Я Каин, маг рода Носферату, уничтожил четыре ваших деревни на юго-востоке. Во мне нет желания проливать кровь, я хочу только одного – чтобы мне вернули Ал’лилель из рода Быстрой Стрелы. Если мое требование будет исполнено, я клянусь, что больше никогда не зайду на территорию эльфов. Ответ передайте через эту девочку, я буду ждать в том месте, где ее встретил. Срок у вас – две недели. Прошу хорошо подумать, прежде чем давать ответ, я пойду до конца.

– Все, – сказала Эн’таль. – Это все, что он сказал.

Старейшина и воин переглянулись. Послание было, по сути, ультиматумом всему королевству. Не слишком ли много брал на себя этот вампир, угрожая могущественной стране?

Поблагодарив Эн’таль, Старейшина попросил воина довести ее до дома, а сам сел писать послание королю. Летун доставит его сегодня же.

– Ваше величество, срочное сообщение от Старейшины рода Быстрой Стрелы, – вошел с докладом мастер летунов. Он имел доступ к королю в любое время, а в случаях срочных сообщений имел право будить и ночью.

Король протянул руку и взял сообщение. Пробежав его глазами, нахмурился:

«Снова объявился тот маг, правда, теперь он выдвигает ультиматум».

Подчиниться подобному вызову, не потеряв своего авторитета, было невозможно, но и игнорировать его означало проявить непростительную глупость. Поэтому король решил не пренебрегать угрозой, а воспринять ее максимально серьезно.

– Вызови мне мастера по оружию, – приказал он мастеру летунов.

Тот быстро вышел.

Мастер по оружию явился почти сразу. Король протянул ему полученное послание. Эльфу хватило секунды, чтобы прочитать его и понять всю серьезность положения. Он посмотрел на короля, ожидая приказа.

– Я решил послать в качестве ответа два лучших отряда, – начал король. – Найди мне тех, кто специализировался на уничтожении Старших вампиров. Мы не можем позволить ему убивать. Думаю, Белых и Черных плащей будет достаточно. Мы ведь знаем теперь, где он.

– С вашего разрешения, ваше величество, я дополнительно пошлю распоряжения командирам тех отрядов, которые базируются неподалеку.

– Конечно, мы не можем упустить вампира. Напиши командирам, что вампир угрожает каждой деревне, каждому жителю нашего королевства.

Я готовился все две недели, обходя местность и разведывая все возможные пути отхода. Я был уверен, что король не согласится на ультиматум, а пошлет за мной войска. Вот уже пять дней, как закончился срок, отпущенный королю, а войска еще не прибыли. Мне было скучно. Я постоянно думал об Ал’лилель. Своим ультиматумом я хотел привлечь к себе внимание как можно большего количества эльфов. Если я отобьюсь от этих войск и уничтожу деревню, то, придя с таким же требованием в следующую, наверняка заставлю ее Старейшину более серьезно отнестись к моим словам. Желание просто идти, уничтожая все на своем пути, после визита домой у меня пропало.

«Наверное, влияние Гиты», – решил я.

Внезапно я заметил на самом краю зрения, как множество небольших бесцветных контуров приближается к деревне. Это было странно. Во-первых, контуры аур были похожи на мышиные. Но предположить массовый набег мышей на эльфийскую деревню мог только сумасшедший. И во-вторых, я не видел сами объекты внутри этих аур, а это значило, что кто-то тщательно маскируется под чужие.

«Ну наконец-то появились гости, – обрадовался я. – Можно испытать свои силы».

Старейшина наблюдал, как бесшумно и словно прямо из воздуха возникают два отряда бойцов и магов. Он слышал о них, двух лучших отрядах истребителей Старших вампиров. Постоянные тренировки и боевой опыт делали этих эльфов реальной угрозой для любого.

«Они справятся, – убеждал себя Старейшина, направляясь к ним. – Они просто не могут не справиться с одним вампиром».

Отряды выстроились в два ряда перед командирами. Бойцы бежали все эти дни, чтобы прибыть раньше срока, указанного вампиром. Но расстояние было слишком велико, и они опоздали. К счастью, деревня пока стояла целой и невредимой.

Распределив часть своих подчиненных по дозорам, оба командира подошли к Старейшине с просьбой выделить помещения для оставшихся. Тем нужно было привести себя в порядок и отдохнуть перед предстоящим завтра выдвижением на поиски. Старейшина кивнул, сказав, что это самая малость, которую он обязан сделать для воинов, прибывших на защиту деревни.

Дозор Черных плащей внимательно вглядывался в ночь. Их было четверо, стандартная единица отряда – два мага и два бойца. Внезапно маги насторожились, но сразу же успокоились и повернули головы в сторону деревни. К дозору приближались семь подростков, вооруженных луками. Один из них заявил, что они все равно не спят и тоже хотят охранять свои дома. Остальные подростки шаг за шагом приблизились к дозорным вплотную. Опытные воины не нашли в их поведении ничего странного, мальчишки вели себя спокойно, а луки были в чехлах. Ну, захотелось ребятне поиграть в войну, пусть себе развлекаются, вреда от этого не будет. Поэтому когда один из магов захрипел и схватился за грудь, воины не сразу поняли, откуда пришла смерть. Им показалось, что на них напал кто-то другой.

Действительность оказалась страшной. Один из подростков обошел мага и вонзил ему в спину кинжал. Второй маг сразу же поставил защиту на себя и двух воинов, которые бросились к убийце. Мальчишка совсем не сопротивлялся и под ударами двух мечей молча повалился на землю. Но этого времени хватило остальным, чтобы выдернуть из чехлов луки и открыть по воинам стрельбу практически в упор. Воины, рассчитывая на магическую защиту, а также на свою скорость, не стали убивать подростков, а решили оглушать их ударами мечей плашмя по головам.

Неожиданно позади раздался стон. Воины резко повернулись, но было уже поздно. Их товарищ-маг упал замертво, а из его груди вырвались полупрозрачные красные Мыши и быстрее молнии заскользили к Лесу. Почти сразу же после отключения мага воины почувствовали сильнейший ментальный удар и потеряли сознание.

Через мгновение они, уже марионетки вампира, зашагали к дозору своих товарищей, который дежурил неподалеку. Там развернулись похожие события, только в них участвовали три девушки. Убить они никого не смогли, но отвлекли на себя внимание дозорных, давая время марионеткам напасть сзади на своих товарищей. Расправа была скорой, и через несколько минут в сторону третьего дозора шагали уже три воина и девушка. К ним присоединились еще несколько очнувшихся подростков. То тут, то там вокруг деревни начали вспыхивать локальные схватки, заканчивавшиеся всегда одинаково – стоило погибнуть одному из магов, сил второго не хватало на то, чтобы удерживать защиту на двух воинах. Чужой разум вламывался в их сознание, и на землю падали трупы. Через несколько часов от выставленных дозоров осталось всего семь воинов. Они бесшумно зашагали к лесу. Через некоторое время легли на землю и уснули.