Осколки (Трилогия)

– Я исправно плачу подати, господин комендант, на обмундирование и оружие для гарнизона крепости делаю скидки, за которые, если в Гильдии узнают, меня и моих наследников на поколения вперед объявят сумасшедшими, и что же получаю взамен? Запрещение пройти к собственной племяннице!

– Прошу вас, мастер, подождите совсем недолго. Необходимо убедиться, что девочке не причинено вреда, а после того сразу же, в немедленном порядке…

Гедрин бушевал за дверью комнаты давно, с того самого момента, как стало известно о возвращении похищенной и как только почтенный кузнец смог добраться до крепости, но пока натиск тяжелой гномьей пехоты, состоявшей из обеспокоенного дядюшки, угрюмой домоправительницы и виновато поддакивающего подмастерья, удавалось сдерживать. Честно говоря, не предполагал, что просьба об обеспечении «тишины и покоя» будет воспринята столь серьезно. В конце концов, даже Знак Мастера – еще не безоговорочный приказ подчиняться, но комендант счел предъявление медальона достаточным основанием хотя бы для того, чтобы прислушиваться к моим словам. Кроме того, в отсутствии вреда действительно следовало убедиться и, надо сказать, не очень-то это получалось.

С четверть часа я промучился, подбирая глубину погружения во Внутреннее зрение, чтобы разобраться, каким образом гнома лишена сознания. В результате только остановившись, не дойдя пару шагов до Третьего уровня, смог во всех подробностях увидеть совершенно кошмарное существо. Больше всего оно походило на разожравшуюся гусеницу, десятками, если не сотнями тончайших ножек вцепившуюся в Кружево Разума малышки. В материальном воплощении чудовище, скорее всего, было той же самой слизью, в изобилии сотворенной некромантом, но действовало немного иначе: не спешило раствориться в крови или выстроить цепочки управления, а незатейливо поглощало искры и исключало любое их движение по нитям Кружева Разума из Внутренней сферы в прочие закоулки тела. Довольно рискованный способ лишить жертву возможности сопротивляться, но действенный, вне всякого сомнения. Если, разумеется, тщательно следить за временем, поскольку без приказов из Внутренней сферы сердце бьется неохотно и недолго. Впрочем, разве «милорду» требовалось сохранять похищенной жизнь? Только лишь до часа сотворения артефакта, не дольше, потом Мирриму ждала Вечность. В каменной или железной клетке… По моему, что особенно мерзко, недосмотру.

Конечно, можно заявить: никакой вины нет. В самом деле, мог ли я предполагать намерения некроманта, вживленные в сознание Марека? М-м-м… Мог. Особенно располагая знаниями о способах творения артефактов. Правда, нужно было еще учесть желание Стир'риаги привлечь внимание со стороны, а сие представляется уже весьма затруднительным. Так почему же чувство вины не отступает?

Очень просто. Потому что на месте гномки мог оказаться кто угодно. И потому, что я с куда меньшим рвением заботился бы о спасении неизвестного мне существа, нежели о… Фрэлл! Я не должен ТАК думать. Есть ли разница, кто именно оказался в беде из-за моего стремления оттянуть миг воздаяния за содеянное? Никакой. Я всего лишь должен делать чтоумею и как… Нет. Лучшечем умею.

Задача? Сорвать «гусеницу» с места и выгнать вон. Звучит просто, но на деле… Как добраться до кисельного тельца, прячущегося где-то внутри черепа гномки? Жало Пустоты пройдет любым извилистым коридором, однако слишком велика опасность, что по пути моя вечно голодная спутница не сможет удержаться и… Непоправимо разрушит плоть девочки. Значит, нужно найти другой способ.

Из чего состоит материя? Из волокон, прядей… Прядей пространства. Это просто гобелен, нити которого можно… раздвинуть. Но Пустота способна только разрушать, зато Сила вполне годится на то, чтобы вбить клин и позволить просочиться между Прядями. Следовательно…

Я повернулся к Рикаарду, который задумчиво и бесстрастно созерцал неподвижно лежащее тело гномки.

– Понимаю, девочка вызывает у вас не самые приятные чувства, но должен попросить о содействии в…

– Не самые приятные? – Принц рассеянно улыбнулся. – Почему?

Что значит, почему? Она была причиной, участницей и свидетельницей того самого, первого раза, когда самолюбие мальчика оказалось неожиданно и болезненно уязвлено. И никаких чувств? Я ожидал, что принц заупрямится, припомнив события годичной давности, а он… Делает вид, будто все забыл. Или… не делает?!

– Ваше высочество, ответьте на вопрос, только прямо и искренне. Вы помните эту девочку?

Рикаард уверенно кивнул:

– Конечно помню.

– И обстоятельства, при которых встретились, помните?

– Да.

– Все обстоятельства в точности?

Он удивленно нахмурился:

– Я же сказал. Что-то не так?

– А позвольте спросить, что вы чувствуете, глядя на нее?

– Она миленькая, – без задержки ответил его высочество и смущенно зарделся: – Только не подумай ничего такого!

– Я-то не подумаю, а вот ее дядя… Тьфу! Я не о такихчувствах говорил! Ненависть, злость, желание отомстить… Вы ничего этого не чувствуете?

И вот тут принц растерялся по-настоящему:

– Н-нет… Я знаю, о чем ты говоришь. Правда, знаю! Но почему-то… И все-все помню, но не могу… ненавидеть. Словно те чувства кто-то взял и… унес прочь. Насовсем.

Вот-те раз. Или я чего-то не понимаю, или… совершил очередную ошибку.

Драгоценная!

«Я слышу в твоем голосе страх? Или мне чудится?.. Не волнуй меня так, любовь моя!»

Признаться, я в самом деле немного испугался, драгоценная, и теперь уповаю лишь на твою мудрость и осведомленность в таинствах мироздания.

«Каких именно?..»

Принц уверяет, что его память не претерпела изменений, однако не испытывает прежней…

«Но это же так просто, любовь моя!..»

Просто?

«Проще простого, и ты сам мог бы догадаться… Скажи, какое важное событие произошло совсем недавно в жизни мальчика?..»

Э… Инициация. И что с того?

«Снова ленишься думать!.. Какие действия ты произвел с Оконечными узлами Кружева его высочества?..»

Раскрыл, высвободив кончики Нитей.

«И?..»

Что?

«Когда Нити перестают соприкасаться друг с другом и обращаются вовне, хранящиеся на них крупинки воспоминаний легко могут не удержаться и покинуть насиженное место…»

Но он заявил, что все помнит!

«Все, касающееся внешних проявлений: краски, звуки, ощущения… Но только не чувственные образы…»

Почему? Я в чем-то ошибся? Мне не следовало браться за Инициацию?

«Ты все сделал прекрасно, любовь моя, много лучше и осторожнее, чем эти придворные криворукие умельцы… Но таковы свойства чувств: они живут большей частью на поверхности Нитей и при любом повреждении связей легко теряются в небытии… А Инициация именно повреждение, хотя и не наносящее истинного вреда…»

Разве утрата чувств – не вред?

«Многие сочли бы ее бесценным даром… К примеру, воспоминания об ушедшем из жизни возлюбленном. Любая женщина желала бы сохранить память без примеси безутешного горя…»

Но если чувства теряются при размыкании Узлов, то в этом случае и любовь не сохранится, ведь так?

«Все чуточку сложнее… Теряются лишь недавние впечатления, те, что не успели впитаться в Нити, для долгой же памяти нужно время или… небывалая сила самого чувства…»

Но насколько давние чувства утратил принц?

«Спроси у него сам…»

Хм. Спросить можно, вот только… Получается, что я, поддавшись чужому азарту, совершил… нет, не ошибку. Преступление. По незнанию и небрежности лишил мальчика тех сокровищ, о которых он, возможно, будет жалеть всю оставшуюся жизнь, и цену которым уж точно не способен понять.

– Ваше высочество…

– Прости, я не хотел! Эта госпожа, конечно же, заслуживает всяческого уважения и…

Уважения? Несомненно. Но отчасти вынужденного, если вспомнить о бушующем за стенкой дядюшке.