Осколок ока разума

Ки спрыгнул последним, задержавшись, чтобы еще раз выстрелить в приоткрытое горло. Едва он успел соскочить, как вездеход поднялся в воздух. И только сверхдлинные руки помогли Ки ретироваться целым и невредимым.

А потом они мчались в поисках убежища, но его нигде не было. Не было ни гор, на которые можно было бы взобраться, ни пещер в склонах холмов, а им еще приходилось выбирать путь, а не то казавшаяся твердой земля могла поглотить их с тем же успехом, что и гнавшийся за ними гигантский червь.

До них донесся хруст. Оглянувшись на бегу через плечо, Люк увидел, как уондрелла жует болотный вездеход, словно что-нибудь вкусненькое, только что сорванное с дерева. Аналогия была не напрасной. Если бы они попытались забраться на дерево в поисках спасения, их постигла бы та же судьба, что и несчастную машину. Единственный шанс был - найти хоть какое-то подобие убежища, спрятаться с глаз долой и молиться, чтобы нюх чудовища не оказался под стать его размерам.

Возможно, это существо принадлежало к настолько примитивному виду, что, не видя добычи, будет действовать по принципу "с глаз долой - из сердца вон". Если оно потеряет их из виду, то есть надежда, что тупоумный монстр решит, что раз их нет, значит, они уже не существуют.

– Сюда!
– внезапно решил Люк, повернул и помчался влево. Лея последовала за ним. Но Халла, немного опередившая их и зажатая между язземами наподобие бутерброда, не услышала Люка. Они продолжали бежать в прежнем направлении.

Прошло несколько минут, прежде чем уставшая Халла замедлила бег и оглянулась назад. Но обернувшись, она увидела только фосфоресцирующую колонну червя, скользившего сквозь туман на приличном расстоянии позади них.

Халла остановилась, знаком показав язземам сделать то же самое:

– Оно ушло в другом направлении!
– воскликнула она. Хин, пыхтя, как паровоз, кивнул в знак согласия. Все трое покосились на окружавший их туман.

– Люк, мальчик, дитя мое, - позвала Халла.
– Можешь выходить. Оно отстало от нас.
– Ответом были только безликие звуки тумана и писк из-под кустов.
– Давай, Люк, мой мальчик, - прибавила Халла, начиная уже слегка нервничать, - не надо так шутить со старой Халлой.

Пытаясь помочь, Ки издал громоподобный вопль, и Халле пришлось подпрыгнуть, чтобы заткнуть ему пасть рукой. Потом она приложила руку к своему рту и покачала головой, показывая на остаток хвоста уондреллы, исчезавший в кустах неподалеку. Ки кивнул в знак того, что все понял, и снова позвал пропавших товарищей, но более мягко, через хобот. Арту скорбно свистел.

– Люк!
– снова позвала встревоженная Халла. Все втроем они принялись обшаривать близлежащие кусты. Через несколько минут, не обнаружив следов Люка и Принцессы, Халла созвала обоих язземов и посмотрела в том направлении, откуда они пришли.

– Не думаю, чтобы они попались... пока, во всяком случае. Они бежали прямо за нами, - Халла повернулась, и они пошли по своим следам назад в надежде, что Люку и Лее каким-то образом удалось избежать пасти чудовища.

– Они могут прятаться где-нибудь под деревом, - с надеждой отважился вставить Трипио.

Ни одно из предположений не было верным. Люка и Принцессу не проглотили, но им не удалось и отвязаться от своего бесформенного преследователя. Когда они покидали вездеход, уондрелла автоматически засекла движение. И как только выяснилось, что раздавленный болотный вездеход вовсе не возбуждает аппетита, Левиафан отправился в погоню за более мелкой и, как он надеялся, более удобоваримой добычей.

Вдруг еда таинственным образом разделилась на две порции. В примитивном представлении уондреллы вкуснее было то, что находилось ближе. Не обращая внимания на Халлу и остальных, она повернула вслед за Леей и Люком.

– Оно все еще гонится за нами, - сказал Люк, с трудом переводя дыхание. Массивный круг, обрамленный черными точками, толчками передвигался по болоту и низким зарослям следом за ними. Лея споткнулась об изгрызенный ствол, и Люк с трудом помог ей подняться.

– Я не знаю... сколько... смогу еще так... продержаться, Люк.

– Я тоже, - устало признался он, лихорадочно ища глазами хоть что-нибудь, что угодно, где они могли бы укрыться.

– Как насчет какого-нибудь дерева?

– Я уже думал об этом, - сказал Люк, пока они, спотыкаясь, бежали дальше.
– Эта штука может стащить нас с самого высокого дерева или повалить его.

– Она приближается!
– вскрикнула Лея, бросив взгляд назад. Ее голос уже срывался.

Люк краем глаза увидел нечто, напоминающее ровную гряду скал.

– Туда!
– поторопил он Лею.

Они вскарабкались на скалы, оказавшиеся не естественным образованием, а искусственным сооружением. Каждый камень быль обтесан в форме восьмиугольника и прилегал к соседним без видимых следов цемента или какой-то другой замазки. Над круглой стеной возвышалась странного вида тренога из дерева и сплетенных лоз, разрисованная красками.

– Похоже на какой-то ритуальный резервуар, - решила Принцесса, когда они, спотыкаясь, преодолевали последние метры до сооружения.

– Может, удерживает воду в сухой сезон.
– Она оглянулась. Безжалостный бледный кошмар неуклонно продолжал следовать за ними.

Люк уже перекидывал через стену ногу, как вдруг случайно заглянул за нее и в ужасе отшатнулся. Каменная стена окружала яму добрых девяти-десяти метров в окружности. И хотя солнечный свет здесь был далек от яркого, просачиваясь сквозь туман и дождь, его было достаточно, чтобы разглядеть, что пропасть, разверзшаяся под ними, была устрашающей глубины.

Принцесса тоже бросила на нее взгляд, и у нее перехватило дыхание:

– Люк, мы не сможем...

Но он уже бежал по краю бездны, зовя ее:

– Сюда, Лея!

Она поспешно подбежала к нему.

– Люк, мы не можем здесь оставаться...
– он покачал головой и показал на что-то внутри стены. Перегнувшись, Лея увидела, что вызвало у него такое волнение.

Они стояли в том месте, где стена была вырублена. Срез обрамляла неразборчивая надпись на чужом языке. Маленькие колонны обвивали две лозы. Они спускались во тьму, переплетаясь и образуя некое подобие причудливой спиральной лестницы.

– Люк, я не знаю...
– начала Лея.

Люк бросился на землю, схватил одну из лоз и потянул изо всех сил. Лоза не поддавалась. Позади них уондрелла был уже в пятнадцати метрах. Она раскрыла зубастую пасть. Из ее глубин вырвался низкий, леденящий душу вой.

Это решило вопрос для Люка:

– У нас нет выбора, - настойчиво сказал он.

– Туда, вниз, Люк?
– Принцесса покачала головой.
– Мы не можем. Мы не знаем, что...

– Я лучше умру в темной дыре, - твердо сказал Люк, сурово глядя на нее, - чем попаду на завтрак какой-то твари.
– И он стал спускаться по лестницы из лоз.
– Иди сюда!
– настойчиво поторопил он Лею снизу: - Оно схватит нас обоих.
– Люк продолжал спускаться.