Основатель 7

— Это не бизнес, это жизнь и смерть!

— Всё есть бизнес, и всё есть жизнь и смерть, — спокойно ответил. — Если у меня не будет денег на продовольствие, мы умрём… Это я так, к примеру. И сейчас потенциальная прибыль от портала настолько велика, что я готов рискнуть. Однако признаю твою правоту — нужно будет принять меры предосторожности.

Пока мы говорили, Стратегическая карта показала мне карту местности с расположением портала. Над ним появилась иконка, показывающая, что в данный момент применяется заклинание.

— Похоже, придётся прибегнуть к паре фокусов, — проворчал Фома, явно всё ещё недовольный моим решением.

Глава 14

Фома достал из кармана странный кристалл, который начал светиться мягким голубоватым светом, как только маг сжал его в ладони.

— Что это?

— Фокусировочный кристалл для крупномасштабных иллюзий, — пояснил Фома, не отрывая взгляда от карты. — Без него создать что-то размером с крепость было бы… проблематично.

Фома поднёс руки к вискам, закрыл глаза и начал что-то бормотать на языке, который я не понимал. Кристалл в его руке засветился ярче, и в воздухе начали появляться светящиеся линии — сначала неясные, потом всё более чёткие.

— Начинаю с основания, — проговорил он, не открывая глаз. — Фундамент крепости, каменные блоки… Каждый камень должен выглядеть настоящим, иначе иллюзия не продержится долго.

На карте, прямо над точкой портала, начали появляться очертания массивных стен. Сначала это были просто линии света, но постепенно они обретали объём, цвет, текстуру. Я мог видеть каждый камень, каждую трещину в кладке, даже мох, который якобы рос на северной стороне стен.

— Ты умеешь удивлять, — выдохнул, поражённый детализацией. — Ты и на такое способен?

— С тех пор как я стал башенным магом, я могу создавать иллюзии огромного размера, — ответил Фома; пот выступил у него на лбу от концентрации. — И на долгое время. У меня, может, и не самый большой арсенал заклинаний, но те, что я знаю, я освоил в совершенстве.

Теперь он добавлял башни. Четыре угловые, массивные, с узкими окнами-бойницами. На башнях появились флаги — простые, но реалистичные, развевающиеся на ветру.

— Теперь самое сложное, — прохрипел Фома. — Люди. Они должны двигаться, реагировать на окружение, вести себя естественно.

На стенах крепости начали появляться фигуры стражников. Они патрулировали, останавливались, чтобы поговорить друг с другом, опирались на копья. Один даже зевнул и потянулся.

— Как ты заставляешь их так реалистично двигаться?

— Память, — коротко ответил Фома. — Я наблюдал за сотнями стражников, запомнил их привычки, жесты, манеру поведения. Теперь просто воспроизвожу.

У ворот крепости появилась группа людей, которые, по всей видимости, отдыхали на сене. Один лежал, закинув руки за голову, другой точил что-то ножом, третий играл в кости сам с собой.

— Это же невероятно, — сказал я, не в силах оторвать взгляд от картины. — Выглядит абсолютно реально. Если бы я не знал, что это иллюзия…

— А теперь главное. — Фома открыл глаза и посмотрел на меня. — Ворота. Они должны открываться и закрываться, пропуская караваны. И это должно выглядеть естественно.

Массивные деревянные ворота, окованные железом, медленно открылись. Из них выехала повозка с сеном, которую тянула пара волов. Возница помахал стражникам, те ответили ему тем же.

Фома опустил руки и тяжело вздохнул. Кристалл в его ладони потускнел.

— Готово. Иллюзия будет держаться несколько месяцев, если никто не начнёт её специально проверять магией обнаружения.

— Что ж, спасибо, что так быстро показал уязвимость, — сказал я. — Но мы продержимся до зимы. Я в этом уверен.

— В этом мире было много уверенных в себе правителей и Избранников, — предупредил Фома, его лицо было мрачным и испуганным. — И многих из них уничтожили враги, нашедшие одну-единственную слабость.

— К счастью для меня, у меня столько слабостей, что у моих врагов будет из чего выбирать, — ответил я с циничной ухмылкой.

Но когда Фома ушёл, улыбка сползла с моего лица. Я откинулся в кресле и начал анализировать ситуацию по-настоящему.

Риски. В любом бизнес-проекте есть риски, и портальная торговля не исключение. Вопрос был не в том, существуют ли они, а в том, соизмерима ли потенциальная прибыль с возможными потерями.

С одной стороны, у меня была уникальная возможность. Мгновенные перемещения товаров, нулевые транспортные расходы, возможность быстро реагировать на изменения спроса. Это давало мне конкурентное преимущество, которого не было ни у кого в регионе. При правильном использовании за несколько месяцев можно было заработать состояние, которое обычными методами наращивалось бы годами.

С другой стороны — уязвимость. Любой маг с достаточными знаниями мог подключиться к моей портальной сети и использовать её в своих целях. В худшем случае — для вторжения.

Но кто мог представлять такую угрозу?

Торговцы из Паннония? У них не было армий, да и зачем им военные действия, когда они могли просто снизить цены и переждать мою портальную лихорадку. Конкуренты на рынке — да, но не экзистенциальная угроза.

Соседние правители? Маловероятно. Зима на носу, и кто в здравом уме начинает военную кампанию в такое время? К тому же большинство королей и герцогов в округе были заняты своими внутренними проблемами.

Гильдия Торговцев? Вот это уже интереснее. У них были и ресурсы, и мотивация, и, возможно, доступ к нужным магам. Но даже они действовали осторожно и предпочитали экономические методы давления.

Вспоминая свой земной опыт, я проводил параллели. В девяностых тоже приходилось принимать решения в условиях высокой неопределённости. Помню сделку с турецкими партнёрами — огромный потенциал прибыли, но высокий риск потерять всё из-за нестабильных политических отношений. Тогда я тоже колебался, анализировал, взвешивал.

В итоге решил рискнуть, и это принесло «Эолу» миллионы долларов прибыли. Но были и провалы — проект в Африке, где мы потеряли целый завод из-за внезапного военного переворота.