Основной рубеж

— Ничего страшного, через прицел рассмотришь лучше. До мишеней ровно пятьсот метров. После первого выстрела там поднимется пыль и вообще ничего видно не будет, но так даже лучше. При плохой видимости ты сможешь использовать так полюбившийся тебе компьютер… Понятно?

— Да, сэр.

— Ну тогда давай потренируйся, а то через десять минут здесь появятся первые курсанты.

— Десять минут?.. Вы что, сэр, серьезно? — опешил Тони, и от его спокойствия не осталось и следа.

— Давай быстрее, парень, время идет…

Понимая, что возражать уже поздно, Тони подбежал к пульту и, повернувшись к инструктору, крикнул:

— Какую тут нажимать кнопку, сэр?

Боби Маршалл наморщил лоб и почесал лысину.

— Ты знаешь, по-моему, я забыл… Ну, нажми какую-нибудь. Разбирайся скорее, времени почти не остается.

Тони ткнул пальцем в зеленую кнопку, и в стрелковом туннеле зажегся свет.

— Молодец, так намного лучше, — похвалил его Маршалл.

«Издевается…» — подумал Тони и надавил следующую кнопку. Где-то вдалеке заскрежетал механизм, и на смену одним мишеням, вышли другие.

Наконец Тони удалось отыскать нужное включение. Огромные створки ворот разошлись, и в стрелковый зал выехал установленный на платформе «Пацифик».

Не теряя ни минуты и не дожидаясь, пока платформа остановится, Тони полез в артиллерийскую кабину. По пути он бросил взгляд на Боби Маршалла, который с отстраненным видом прохаживался вдоль смотровой площадки.

Тони забрался в кабину и увидел, что она значительно больше обычной и здесь не одно, а два кресла. Для ученика-стрелка и инструктора.

Он сел на место курсанта и, надев шлем, включил энергоблок.

Ни о каких поломках машина не сообщала, и Тони включил подачу снарядов. Тихо пощелкивая, заработал транспортер. Метки правого и левого орудий загорелись зеленым светом. Перед глазами Тони появились белые ниточки прицельных визиров. Он навел перекрестие на мишень и плавно надавил кнопку спуска.

Корпус «Пацифика» вздрогнул, и в силуэте танка образовалась пробоина. Внутри у Гарднера поднялась горячая волна восторга. Он впервые в жизни выстрелил из настоящего орудия!

Тони решил прицелиться получше, чтобы по пасть точно в башню танка, но неожиданно кто-то тронул его за плечо.

Думая, что это инструктор, Тони снял шлем и обернулся.

— Курсант Галлауз, сэр! Прибыла для проведения стрелкового тренинга! — звонко прокричала черноглазая девушка с носиком-пуговкой. Она собралась поднять руку, чтобы козырнуть, но в тесноте кабины это было невозможно.

— Э… Да, Галлауз… — Гарднеру все еще не верилось, что Боби Маршалл поставил своего курсанта в подобную ситуацию. Но делать было нечего, и Тони переполз на кресло инструктора.

— Занимайте место и… — Тони лихорадочно соображал, что в таких случаях говорят инструкторы, — и ничего не бойтесь, а главное — не закрывайте при выстреле глаза…

— Именно этого я и боюсь, сэр… — призналась курсант Галлауз, надевая шлем.

— Ничего-ничего, успокойтесь и сосредоточьтесь на том, чтобы навести крестик на башню.

— Сколько раз я могу выстрелить, сэр? — спросила девушка.

Тони попытался вспомнить, что по этому поводу говорил Маршалл. «Кажется, он говорил о пяти снарядах…» — вспомнил Тони.

— Пять выстрелов, курсант Галлауз…

— Спасибо, сэр…

Тони смотрел на дублирующий экран, позволявший инструктору видеть то, что видел курсант. Девушка волновалась, и прицел прыгал из стороны в сторону. Тони положил свою ладонь поверх ладони девушки и помог остановить дергающийся визир.

— Ой, спасибо, сэр… — милым голоском поблагодарила курсант Галлауз.

Раздался выстрел. Снаряд едва зацепил мишень.

— Надо же… — разочарованно произнесла девушка.

— Ничего страшного. Из пятидесяти курсантов только один попадает в мишень с первого раза… — успокоил ее Тони.

Это подействовало, и оставшиеся четыре выстрела были более удачными. С улыбкой до ушей девушка покинула кабину, и у Тони появилась возможность перевести дух.

Следующими были двое парней, которые действовали достаточно четко и успешно отстрелялись без помощи «инструктора».

Тони уже совсем успокоился и свыкся с мыслью, что сумеет выйти и из такой ситуации с честью, когда его сеанс самолюбования был прерван появлением Бренды Сантос.

— Курсант Сантос, сэр!..

— Садитесь… — указал на кресло «инструктор» и уставился в дублирующий экран.

Бренда надела шлем, и Тони увидел, как умело она наводит визир.

— Можно? — спросила девушка.

— Конечно… — отозвался Тони, и девушка положила все пять снарядов один возле другого.

— Отличная стрельба, курсант Сантос. Такое мастерство сделает честь даже мужчине… — похвалил девушку Тони.

— Я никакому мужчине не дам обойти себя ни на дюйм, сэр, — высокомерно отозвалась Бренда и сняла шлем. Она задержала взгляд на лице Тони и неожиданно спросила:

— Сэр, мы раньше никогда не были знакомы?

Тони с трудом выдержал ее взгляд и ответил:

— Разве что в прошлой жизни, курсант Сантос…

16

…Подходила к концу четвертая неделя занятий. Тони давно уже получил от Боби Маршалла все зачеты, но продолжал ходить в панораму для дополнительных занятий.

Идя на тренировку, Гарднер теперь смело шел через городок, не боясь приветствовать офицеров по всем правилам — ночные занятия строевой подготовкой под руководством сержанта Лизарда пошли ему на пользу.

Придя в очередной раз к учебной панораме, Тони застал у входа улыбающегося Боби Маршалла.

Тони невольно подобрался. За четыре недели он усвоил, что если инструктор встречает его возле входа и радостно улыбается, значит, следует ожидать непредвиденных заданий, вроде тех, когда Тони пришлось быть инструктором или бригадиром механиков.

Однажды Маршалл, не говоря ни слова, привел курсанта в ремонтный цех и сказал группе механиков-новичков, что это их бригадир. «Очень опытный специалист…» — отметил Боби и ушел, невозмутимо поблескивая лысиной.