Особое предложение

Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.

— Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.

— Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.

– Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.

– Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.

— Оставь это мне! — оборвал раздражённо дядя. — Надеюсь, ты всё успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.

А вот тут моя выдержка дала сбой и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.

— Ещё нет, — даже отступила на шаг я. — Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.

— Не выдумывай! — отмахнулся дядя. — Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? — с подозрением уставился он на меня.

Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.

— Для этого, — пришлось согласиться мне. — Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.

— Хорошо. Только недолго, — нехотя произнёс дядя.

«Надеюсь, Император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, — мысленно взмолилась я. — Иначе придётся дяде помимо полезной прогулки заняться ещё и полезным бегом за мной».

Уходить от сюда добровольно с ним я не собиралась ни при каких обстоятельствах.

Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте и вполне мог бы действовать силой, запихивая в карету и под охраной отправляя обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной позволить себе он не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.

— Ты приехала с этим лордом Нордвиком? — попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.

— С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу.

— А вы уже получили документы на опекунство? — в свою очередь постаралась хоть что-то узнать я.

— Ещё нет, но дело решённое. Думаю, уже сегодня-завтра Император всё подпишет.

— Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом, — с облегчением поняла, что у меня ещё есть время.

— Почему ты так решила? Для их получения твоё присутствие не требуется.

— Пусть так, но пока вы их ждёте, я сравню цены в этом году на ткани, чтобы не продешевить при продаже шерсти.

— Это могу сделать и я. Всё равно мне нужно вникать в дела.

— Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы.

— Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются.

— Учту, дядя. Только пока вы официально ещё не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчинятся вашим решениям, вы это тоже учтите, — с милой улыбкой произнесла я.

Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке, сказав с неприкрытой угрозой:

— Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница.

Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил:

— Ваша светлость, герцогиня Монранси, Император готов уделить вам время.

— Что-о-о??? — потрясённо протянул дядя, глаза которого едва не вылезли из орбит. — Ты что задумала?

Он уставился на меня в ожидании объяснений, а я не без удовольствия произнесла:

— Извините, дядюшка, но нет времени объяснять. Я не могу заставлять ждать Императорское Величество.

— Стоять! — пребольно схватил меня за руку, вцепившись мёртвой хваткой. — Я её опекун и она не пойдёт без меня.

— Документы об опеке ещё не подписаны! — тут же быстро возразила я.

— Их должны были сегодня подписать!

— Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, — парировала в ответ.

— Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял Император.

Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор:

— Прошу меня простить, но Его Императорское Величество действительно не стоит заставлять ждать. Мне приказали привести герцогиню Монранси, но я сообщу, что вы тоже настаивали на встрече.

Дядя побледнел и резко отпустил мою руку. Понимаю, настаивать и что-то требовать от нашего светлейшего Императора может только самоубийца.

— Передайте ему, что я тоже нижайше прошу его о встрече, — дрогнувшим голосом произнёс он.

— Непременно, — поклонился ему лакей и посмотрел на меня. — Ваша светлость, прошу следовать за мной.

— А моя служанка? — спохватилась я, вспомнив про Адель, которая держалась от нас на почтительном расстоянии и была смертельно бледна.

— Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, — веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно.

Как бы мне не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось.

* * *

В центральной части парка мне раньше находиться бывало. Во время балов и официальных приёмов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много было поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему только получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.

Вид Императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг и это отражается на его внешности. Белые словно снег волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли своё красноречие, что уж говорить об обычных придворных.

Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть ему в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним близко не пересекались. Или всё же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору с ним. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали мои колени. От всей его высокой фигуры исходило ощущении сдерживаемой мощи и силы, заставляющие трепетать.

К счастью, среди свиты Императора увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватывающее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, кому моя судьба не безразлична, придало моральных сил.