Остроухий скиталец

– Но… – Линаэль опустил плечи, он чувствовал себя так, будто на него взвалили гигантский валун. – Почему вы не сняли проклятье? Даже я, всего лишь тысячелетний природник, придумал несколько способов избавиться от этой мерзости. Мне только не хватает маны.

– Не обольщайся, малец, – прохрипел Ириэль. – Мы тоже думали, что избавиться от проклятья просто. Но оказалось, что стоило начать отдирать чёрные нити, как они резко вырывали от души обе части: магическую и бессмертную. В результате получался инвалид, обладающий лишь шестью частями души вместо восьми. После такого ритуала эльфы начинали стареть с ужасающей скоростью.

– Это ужасно, – ещё сильнее поник Линаэль. – А вы не пробовали действовать иначе?

– Конечно пробовали! – в голосе Ириэля прорезались нотки раздражения. – За кого ты нас держишь, юнец? Я учил студентов ещё когда твоих дедов в планах не было!

– И как?

– Как видишь, магия при мне, – грустно вздохнул старый эльф. – Да, Линаэль, нам удалось создать ритуал, с помощью которого возможно сохранить хотя бы одну часть души – магическую. Бессмертие при любых раскладах не получалось сохранить. При попытках сделать это, проклятье опутывало всю душу и убивало эльфа. В итоге все маги предпочли хотя бы сохранить магические способности.

– А обычные эльфы?

– С ними проще. После того, как маги обрели прежние возможности, мы провели масштабный ритуал, который освободил всю нашу расу от проклятья. Но вместе с ним ушло в небытие бессмертие. После этого продолжительность жизни эльфа стала составлять жалкие тысяча-полторы тысячи лет. Но это у молодежи. Эльфы, которым перевалило за пять тысячелетний, быстро старели. Нам пришлось подпитываться напрямую от мелорнов.

– Праной? – с ужасом спросил Линаэль.

– Праной, – сухо кивнул старик.

– Ох, орочьи портянки! Вы стали мелорновыми наркоманами…

– Да, к сожалению, маги и старшие перворождённые оказались привязаны к нашим священным деревьям. К счастью, с обычными эльфами подобного не случилось. Но даже прана мелорнов не способна продлевать жизнь бесконечно долго. Наши тела изнашивались и дряхлели, мы старели, будто какие-то хуманы. Тридцать циклов (три тысячи лет – один цикл равен столетию) – это максимум, который возможно продержаться на пране. Я полностью истощил все ресурсы своих организма и души. Мне больше ничем не помочь. Нам предстоит последняя беседа, и я рад, что смогу напоследок поговорить с достойным первородным и своим учеником.

– Но если вы так говорите, то к чему было погружение в стазис? Разве вы не говорили о надежде?

– Это всё ерунда, – отмахнулся Ириэль. – Мы согласились на погружение в стазис лишь бы успокоить более молодых магов. Я, как и другие старые маги, прекрасно понимал, что никто не найдет лекарства от старости. Бессмертия не вернуть назад. Часть души ни отрастить, ни пришить, а без неё все трепыхания бесполезны. Конечно, у каждого до последнего теплилась надежда на чудо, но на то она и надежда, что помирает последней. Хе-хе-хе! – смех старика был хриплым и натужным, напоминая воронье карканье.

Карпов от таких новостей начал впадать в отчаяние.

– Погодите, ректор Ириэль, я встречался с теми, кто называет себя эльдарами. Они смертные и не владеют магией, по крайней мере те из них, которые попадались мне на глаза, хотя внешне они точь в точь перворожденные. И продолжительность жизни у них около тысячи лет.

– Видимо, это наши дальние потомки. К этому всё и шло.

– Хм?! – Линаэль вопросительно приподнял правую бровь.

– Простые эльфы при поддержке некоторых магов решили пойти особым путём. В поисках решения проблемы маги начали проводить ритуалы, выкачивая знания из ноосферы. В первое время было много несчастных случаев, многим эльфам спалило мозги, но результаты не замедлили проявить себя. Нам стали доступны знания технических цивилизаций иных миров.

– И вы начали развиваться технически?

– Развиваться? – усмехнулся Ириэль. – Вернее сказать – мы стали копировать то, что было изобретено в параллельных вселенных. Изначально всё было задумано с благими целями – с помощью техники вернуть нашей расе магию и бессмертие. Но…

– Но?!

– Всё пошло не так… Ты же знаешь об опасности ноосферы?

– Конечно, – кивнул Линаэль. – Легкодоступная информация вызывает привыкание.

– Именно так! Да, всё именно так. Первым делом была создана нейросеть.

– Нейросеть? Сейчас ими все пользуются, чтобы ускорять изучение профессий.

– Раньше было наоборот, – продолжил тихим голосом старый эльф. – Перворожденные пользовались нейросетью, чтобы знания из ноосферы закачивались на неё, а потом в щадящем режиме записывались в мозги. Так смертность от получения информации из ноосферы упала до нуля. Казалось, что это оглушительный успех.

– Казалось?

– Да, казалось… – тяжко вздохнул Ириэль. – Потом начался бум технического прогресса. Мы строили заводы, дроидов и звездолёты, создавали автоматизированные медицинские капсулы. Эльфы начали быстро размножаться. Никогда до этого наша цивилизация не знала такого бума деторождения. В одной семье могло за цикл появиться до трёх десятков детишек.

– Тридцать детей за цикл?! – глазами с пятирублёвые монеты уставился на старика Карпов.

– Вижу, ты удивлён. Я тоже удивлялся по-началу. Потом привык. Но детей нужно было учить, а магов на всех не хватало, к тому же они не были привязаны к материнской планете. Молодежь устремилась к далёким звёздам. Так появились кристаллы с профессиональными навыками. Зачем каждый раз качать знания из ноосферы, если достаточно записать знания специалиста на кристалл, а потом их копировать молодежи? Так мы тогда думали. Лишь потом поняли, что это очередная ловушка, но было уже поздно. Эльфы разучились учиться, они лишь могли получать готовые знания и немного расширять их с опытом. Молодежь разучилась широко мыслить – всё в рамках шаблонов. Их мысли стали о технике и материальных благах. Они устремились покорять космос, забыв об изначальной цели – возвращении нашей расе бессмертия и магии.

– В чём-то я их понимаю, – произнёс сгорбившийся Карпов. – Зачем магия, когда всё способна заменить техника? Я и сам чуть было не попал в эту ловушку. Халявные знания кружат голову. Не замечаешь, как подсаживаешься на этот информационный наркотик.

– И ты попал в этот капкан, – с грустью посмотрел на бывшего студента Ириэль. – Печально…

– Неужели не существует способа снять проклятье без последствий?

– Возможно, такой вариант существует, – не стал совсем уж расстраивать молодого сородича Ириэль, – но мы его не нашли. Я готов признать, что мы совершили неверный выбор. Были предложения среди молодых магов попытаться перекинуть проклятье на другого, но расчеты показали, что это нереально.

– Почему? В теории это осуществимо.

– Лишь в теории. Для переброса проклятья нужно переселить душу в другое тело. Были проведены эксперименты. Тело клона не годилось – душа перемещалась в него полностью вместе с проклятьем. Переселение души в тело другого эльфа давало несколько разных эффектов. Если это был зараженный эльф, то происходил обмен проклятьями. Единственный отчасти рабочий вариант – переселение в тело эльфа следующих поколений, но это бесполезно, поскольку проклятье делилось пополам. Часть сжигала бессмертное начало, а часть переходила на душу молодого сородича. Тот же эффект давал ритуал очищения.