Остров Хранителей

– Соглашусь, – кивнул Радж. – И от этого они становятся источником опасности не только для обители Творцов, но и для Источника Марса. Мы должны взять под защиту всё.

– Нас слишком мало, – покачал головой представитель дома Криг, смахивая с плеча нападавший снег.

– Они не будут с нами драться, – ответил Фэро, – мы для них шуты, а посему у нас развязаны руки и мы вольны поступать как нам угодно. Наша задача, братья, закрыть все доступы в Источник. Даже перводуша не должна пройти.

Кан снова посмотрел на зависшую вверху плиту с Уставом Храмовников.

– Сет спрятал вырванную страницу из Книги Живых. Мы должны ее найти и оставить там, где ее найдет герой. Два дома займутся поиском, остальные же – Источником.

Фэро поднял с пола свой плащ и накинул его на плечи.

– Мы знаем, что остров Хранителей будет разрушен и когда-нибудь падет остров Творцов… Не важно когда, но мы будем готовы. – Он направился к выходу, наслаждаясь холодными льдинками, касающимися лица.

Вся пустыня, вместе с оазисом, была покрыта белым, серебристым полотном. Семь воинов вышли на мост, вдыхая морозный воздух борея и смотря в подернутое красноватой дымкой ночное небо. Черные плащи за их спинами грозно развевались, придавая храмовникам больше загадочности. За ними по пятам шла тень – тень древней силы, пробудившейся вновь.

– Через три года они падут, и остров погрузится во мрак, в объятия смерти… – прошептал Кан. – Мы должны всё успеть…

Три года спустя, за два часа до катастрофы

Равнина Эллада, императорский город,

дворец Авил дель Ран

Величественный дворец больше походил на гигантский космический корабль, окруженный неприступными стенами. За ними раскинулась столица острова Хранителей – Эрдэл, которая никогда не спит и больше походит на муравейник, где у каждого есть свое дело, которое не терпит отлагательств. Город утопал в зелени, а равнина была испещрена водоносными каналами. Порой шум многочисленных водопадов оглушал.

Дом императора находился под присмотром бывших хранителей, которых теперь понизили до уровня армии. Никто не забыл о них, но отношение изменилось. Не всем было по душе это отречение от изначальных целей. Однако Авил Ран верил, что народ привыкнет и к этому. Сам дворец был прямоугольной формы с многочисленными выступами, секретными ходами-лабиринтами, а тронный зал, он же зал приемов, располагался в самом центре на значительном возвышении. Семьсот ступеней вверх, которые надлежало преодолевать молча, обдумывая каждое слово и не совершив ни одной остановки. После лестницы перед гостем лежал длинный коридор. Стены его по обеим сторонам были покрыты полотнами прославленных живописцев империи, но кое-где все еще были заметны наспех сбитые отрывки из Книги Живых.

Сейчас по коридору шел Каи Фэро, облаченный в черное. Из-за его спины грозно выглядывали рукояти мечей, некогда принадлежавших самому Сету Первому. Око Ра, висевшее на его шее, сияло ярче солнца, чувствуя тьму вокруг и внутри здешних обитателей. Не дожидаясь просьбы, стража послушно распахнула двери перед гостем, и Мастер над Храмовниками вошел в тронный зал, где на высоком троне восседал Авил Ран. Вокруг него горели экраны, показывающие самые отдаленные участки Солнечной системы. Подле стояли его советники и прочие исполнители. Увидев Фэро, все люди замерли, пытаясь предугадать реакцию Авила. Император поднял голову и улыбнулся одними губами.

– Оставьте нас! – приказал он, вставая с трона и проходя через экраны-голограммы. – Какие люди! Не ожидал, что явишься. Неужели решил попрощаться? Я слышал, вы собрались на Землю. Не скажу, что расстроен. – Ран подошел к Фэро и остановился в трех метрах от него. – Зачем пожаловал?

– У тебя все еще есть шанс изменить судьбу, – тихо ответил Каи. – Откажись от своей затеи и измени ход времен. – За спиной Рана послышался сигнал приближающегося к зоне видимости инопланетного корабля. Император слегка повернул голову на звук и ухмыльнулся. – Дай кораблю завершить маневр.

– И что мне за это будет? Вся слава достанется чужаку, как и сила.

– …Дом Фэро падет, если ты изменишь ход истории.

– Сомнительная радость, учитывая, что я знаю, что вы собрались на остров Творцов. Для этого вам всем придется сдохнуть на орбите Земли. Ваш дом падет и так. Видишь, я в выигрыше в любом случае. Храмовники снова канут в Лету, – развел он руками, – покой и процветание… никто не будет будоражить народ.

– Ты не понимаешь, Авил, – покачал головой Фэро, – эта тьма идет за тобой, за перводушой и Источником. Она поглотит всех и вся, Марс будет стерт со страниц Книги Живых… Это на твоих ногах она войдет в обитель Творцов. Ты погубишь всех.

– Снова сказки, которые я слышал на протяжении стольких лет. Посмотри на экраны, Кан, это ведь тьма убегает от кого-то, а не наоборот. С чего ты взял, что она плохая, почему не ее гонитель?.. Вдруг угроза как раз в чужаке, и это именно его хотел показать нам Источник? Не думал об этом? Вижу, что нет.

– Что ж, тогда у меня лишь одна просьба. Возможно, в память о прошлом, ты исполнишь ее.

– Хм-м, и чего же ты хочешь? Чтобы я присмотрел за твоим домом? – Император ухмыльнулся.

– Брат, – черные глаза впились в серые глаза Рана, пытаясь добраться до души, – сдерживайте ее семьсот тридцать лет. Нам нужно это время, чтобы подготовиться.

– Странная просьба, – подернул плечами Авил, словно борясь с чем-то внутри, – но так и быть, если ваше предсказание – правда… сделаем, что можем. – Последнюю фразу Ран сказал с трудом, и это был по-настоящему его голос, а не того, кем он стал три года назад.

Фэро сделал шаг вперед и положил руки императору на плечи. Заглянул ему в глаза:

– Помни, тьма не должна коснуться перводуши, и ни при каких условиях не открывай ей путь в Источник. Знаю, настоящий Авил, там, внутри этих серых глаз, меня услышит.

Ран резко отшатнулся, будто придя в себя от минутной слабости. Он бросил взгляд, полный презрения, на храмовника.

– Отправляйся в свою берлогу, – процедил он сквозь зубы, – и любуйся тем, как сила станет моей! Я обязательно посмотрю смерть вашего дома на орбите Земли! Порадуй меня.

Кан смерил императора холодным взглядом и, развернувшись, пошел прочь. У двери он остановился и глянул на Авила через плечо: