Остров невест, или Межрасовый отбор

– Можно просто Ким, леди Алесса, – широко улыбнулся парень, сгребая в могучую ладонь мою хрупкую ручку.

– Тогда и ко мне обращайся по имени. Если уж речь зашла о тайнах, открою свою, – подмигнула и перешла на шепот, – на самом деле я никакая не леди. Родилась в рыбацкой деревушке и всю жизнь прожила среди простых людей, пока…

Помрачнела, вспомнив о трагических событиях, поникла и отвела взгляд.

– Пока что? Тебя кто-то обидел? Ты только скажи, мы никому не позволяем обижать девушек, особенно таких красивых.

– Пока не пришли демоны, – продолжила оглашать самую печальную часть своей жизни. – Сожгли деревню и убили всех жителей, включая моих родителей, – ответила на вопрос и закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний. Невольно взгляд упал на Ахдара и Ким проследил за ним. – Я несколько месяцев выживала одна, в горах, пока не попалась патрулю. Они хотели… в общем, это уже не важно. У меня появилась метка отбора, и я оказалась здесь.

Сама не знаю, зачем вывалила все это оборотню? Может, потому что не с кем было поделиться наболевшим?

– Понятно, – оторвал взгляд от огненного принца и посерьезнел Ким, – а я-то думал выпады в сторону демона – женские уловки, чтобы привлечь внимание. Ты поэтому выбрала Ньорда, из-за его славы лучшего воина? Думаешь, он отомстит за гибель твоих близких?

Вот уж не думала, что за простоватой внешностью скрывается столь острый ум и проницательность. Эх, и почему выбрала не того принца? Где были мои глаза? Надо было наплевать на Зизу!

– Поначалу, так и было, – признаваться, так уж до конца, – но теперь я в этом не уверена. Ньорд ясно дал понять, что ему нет дела до Инвера или до распрей, что происходят между другими островами. Но я не сдамся. Только победив в этом отборе, у меня будет шанс положить конец нападениям демонов на инверское побережье.

– Достойная цель! – Ким оценил искренность, – можешь рассчитывать на мою поддержку, если вдруг она потребуется. Желаю тебе победы!

– Ты станешь лучшим правителем Делота! – посмотрела в глаза Киму. – Спасибо, что выслушал. Я… мне необходимо было выговориться.

– Всегда к твоим услугам, Алесса, – танец как раз закончился, и оборотень проводил меня к фуршетному столу.

Надолго я там не задержалась. Так, сделала вид, что проголодалась, а на самом деле кусок в горло не лез. Единственный, с кем не удалось пообщаться – это Селшер. Впрочем, наг ни на минуту не оставался в одиночестве, меняя одну партнершу за другой.

Ахдар также был обласкан женским вниманием и будто нарочно не замечал меня. Ничуть на это не обиделась, наоборот, где-то даже радовалась, что меня оставили в покое. Главное, чтобы и впредь демон меня игнорировал.

Кажется, рассветное солнце уже вызолотило ребристые облака на горизонте, потому что мы четко услышали, как откуда-то снаружи раздался чей-то громкий крик: «Земля!».

Так и закончились редкие часы затишья, а я даже поспать не успела. Мы прибыли на остров Лемас и очень скоро начнутся испытания, которые расставят всех по местам.

На мгновение на зал опустилась гробовая тишина. В глазах волевой орчанки я увидела не поддельный страх. Да и у самой сердце ухнуло в пятки. Никто, даже захмелевшие во время торжества женихи, не посмел шутить. Я обвела участниц поверхностным взглядом, и во рту пересохло от волнения. Нас всех сейчас объединял общий страх, и ненависть на минуту отступила, но ровно до тех пор, пока не раскрылась потайная дверь, явив нашему взору вестника.

– Дорогие участники отбора! – Анфар появился с фирменной улыбочкой на хитрой морде. – Мы прибыли на остров и, прежде чем сойти на берег, прошу вас пройти в каюты и переодеться. Также у себя в комнатах вы найдете краткие инструкции и ключи от домов, которые станут вашим пристанищем на время испытаний. Эта территория будет вашим личным пространством, куда никто не посмеет ступить без разрешения. Поэтому тщательно подумайте, прежде чем пускать кого-то к себе. Потому что отменить приглашение уже не сможете. Особенно хочу обратить внимание на вестников, что периодически будут появляться рядом с каждым из вас, – фавн сделал пасс рукой, и у него на ладони затрепыхалась крохотная птичка с острым клювом и ярким оперением. – Посланника острова нельзя игнорировать! Нельзя убивать! Он найдет вас в любом месте, где бы вы ни находились. Поэтому отговорки «я не видел», «никакого послания не получал» не принимаются. Все вы взрослые люди, возможно, будущие правители десяти островов. Отнеситесь к возложенной на вас миссии с ответственностью и уважением. Каждого из вас избрала магия острова. Это не просто какой-то жребий. В каждом из вас магия увидела качества, которые свойственны правителю. Так, докажите, что достойны величайшего доверия. Добро пожаловать на Остров невест, леди и милорды! Объявляю межрасовый отбор открытым! – птичка испарилась, и он хлопнул в ладоши.

ГЛАВА 11

То, что началось после того, как фавн покинул зал, словами не передать. Паника, граничащая с истерикой особо впечатлительных дам. И если женихи сразу покинули церемонию в полном составе, то участницы прямо на месте начали обсуждать сказанное Анфаром. Благо, я не относилась к этим девицам и первым делом ринулась в каюту.

Одежда, которая висела на манекене посреди комнаты, сразу смутила и навела на подозрение, что на Лемасе сейчас гораздо жарче, чем на остальных островах. Наряд состоял из лифа тонкой материи белого цвета, объемных шаровар из полупрозрачной ткани и широкого шелкового пояса с кисточками на концах. Завершался образ легкими кожаными сандалиями.

Уложила все это недоразумение на кровать и вспомнила родные места. На Инвере ни в один из сезонов не было такой жары, чтобы разгуливать в столь фривольном одеянии. Я вообще не любила зной и духоту. Мне всегда больше по нраву был холод высоких гор. Да и привыкла купаться в ледяных реках Белого острова.

Ажурный золотистый ключ от будущего дома нашла на прикроватной тумбе. Он лежал сверху на листке гладкой бумаги. И если кусочек металла сразу убрала в сторону, то, схватив инструкцию, присела на край кровати, чтобы изучить.

«С осторожностью впускать участников отбора в дом».

«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».

«Трапезничать в общем шатре».

«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».

«Вне испытаний запрещено покидать гавань».

Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!

Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!

Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выхода – мне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.

– Алесса – правительница десяти островов! – произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.