Остров Пустых: Серый Дом

Эта информация вначале успокоила Ирту. Ей не хотелось представлять жуткие звуки, которые могли бы издавать эти существа. Но… С другой стороны… Немые, чуждые создания… Словно ничто не связывает их с людьми.

– Расслабьтесь, щенки, – задорно хмыкнул командир, – на Гредсерне вам понравится. Есть семь особняков, в которых обитают валохи. Вас распределят по ним, ознакомят с местными правилами. Я буду навещать вас раз в месяц-полтора. А когда вы станете взрослыми – ваша служба у валохов завершится. Ничего дурного, верно же?

Ирта едва не пожала плечами, вновь опуская взгляд в пол. Дирижабль двигался, грузно переваливался. Должно быть, они уже отдалились от городка Винсберри… И плывут в пугающую неизвестность.

По всему выходило, что «служба» Ирты закончится через два года. Сейчас ей шестнадцать лет. С восемнадцати приютские были предоставлены сами себе. В основном, их сразу гнали в работные дома. Если тебе повезло и ты чем-то приглянулся придирчивым леди и джентльменам… Быть может, удастся поработать в каком-нибудь богатом поместье поломойкой.

Впрочем, приютских туда принимали редко.

«Воровское племя!» – любили говаривать местные, пряча усмешки. Ирта с этим даже поспорить не могла. Да, многие из них воровали… А что поделать? Жизнь такая.

Ещё, конечно, были фабрики. Платили на них мало, смертность высокая… Если ты от рождения крепок, быть может, вытянешь.

Ирта норовисто мотнула головой. Думать о будущем решительно не хотелось, потому что жизнь их безрадостна, с какой стороны не посмотри. Лучше всего сбежать в деревни, да только… Кто ж их отпустит?

«Что нас породило, то нас и похоронит» – скрипучий голос старухи-библиотекарши ворвался в сознание. Старуха та многое говаривала. Пугающая кошелка…

Цепеллин загудел. Ирта испуганно впилась пальцами в край сидения и нервно заозиралась. Вот сейчас, сейчас их выплюнет гигантское существо, прямо в бескрайние ледяные воды, где все они тотчас пойдут ко дну и…

Девушка пару раз моргнула, смахивая наваждение. Нет-нет, не стоит переживать. Подростки вокруг откровенно скучали. Ирта изучала их исподлобья.

Многих привезли из других приютов, так что, они были «чужими».

«– Только лучшим дозволяют отправиться на Остров Пустых» – зазвенел в голове веский голос. Однако, Ирте в это слабо верилось.

Пару месяцев назад люди в чёрных кителях уже приходили, чтобы набрать из их приюта «персонал» для Острова. Тогда подругу Ирты увели и больше они не виделись.

«Можно ли назвать нас лучшими?» – спрашивает мысленно девчушка и не находит внятного ответа. В пассажирском отсеке сидели очень разные ребята. Крепкие и рослые, худенькие и маленькие… Ирта вон тоже могучей комплекцией не отличалась. Худая, бледная, с угловатой подростковой фигуркой. Казалось – порывом сильного ветра снести может.

Ирта гордилась лишь своим ростом. Для девчонки высокая, можно посостязаться в авторитете с некоторыми особенно злобными мегерами. А ещё она была быстрой. Это, поверьте, бесценный навык – вовремя ноги уносить.

Цепеллин тряхнуло. С губ едва не сорвалось случайное ругательство, Ирта вовремя закрыла рот ладошкой, искоса поглядывая на командира. Мужик сидел, читая какие-то заметки. Казалось: ему нет никакого дела до приютских.

Такое равнодушие пропитывало многих взрослых. Все знали: дети из приюта – неблагополучные, неблагодарные щенки. Их родители, вернее всего, пьяницы и шлюхи, так чего церемониться? Святое Писание пропагандировало милосердие к сирым и убогим. Но мало кто прислушивался к нему, на самом деле.

Ирта медленно оперлась спиной на стену и скрестила руки на груди. Всего лишь попытка немного подремать (это отвлекает от плохих мыслей). Сны нынче сплетались туманные, острые, болезнетворные. От таких голова предательски тяжелела и уже сложно отличить реальность от выдумки. И всё же: выбора не было.

– Прибываем! – резкий оклик Варгуса заставил Ирту и других встрепенуться. Она потерла слезящиеся глаза и недоуменно огляделась.

Дирижабль качнуло в сторону несколько раз. Кто-то с визгом упал со скамейки. Внутренности Ирты словно в тугой комок сжались. Страх разбиться о скалы на этой махине вновь вспыхнул где-то в глубине сознания.

«Полно тебе…» – уговаривала она сама себя, – «ничего не случится».

И всё же, когда дирижабль грузно коснулся земли, с губ девчонки сорвался вздох, полный немыслимого облегчения.

– Сейчас вас распределят по особнякам, – ухмыльнулся командир, – на выход!

Крепко сжимая чемоданчик в руках, Ирта поторопилась влиться в толпу гомонящих подростков. Всеми в тот момент завладело странное волнение. Новая страница их жизни открывалась прямо сейчас, вместе с причудливым островом Гредсерн.

Когда пришла очередь Ирты выйти на опущенный трап, она, на секунду, крепко зажмурилась и только потом пошире распахнула слезящиеся глаза. Всё вокруг – такое безжизненное и тусклое. Остров казался обесцвеченным, словно из него выкачали все оттенки. Сплошное серое марево навевало чувство тоски.

Печальное место. Неуютное.

Ирта нервозно оглянулась на командира. Воспитанники сбились в стайку и походили на нахохлившихся воробьёв. Ветер пронизан холодной влагой с привкусом морской соли.

Варгус вышел последним и, казалось, с удовольствием вдохнул полной грудью, а потом расхохотался, глядя на ребятню:

– Что, уже не такие смелые? Машины для вас поданы!

И действительно: из туманной дымки выплывали чёрные электрические фургоны. Подростки возбуждённо зашептались: прокатиться на таких – почти роскошь! Машин в городах было немного. Некоторые до сих пор предпочитали конные повозки.

Но энергия эсфиата всё больше питала транспорт. Прогресс было не остановить.

Варгус пересчитал приютских и начал бесстрастно делить их на небольшие группы. До Ирты очередь, конечно, дошла – её отправили в маленькую компанию из четырех человек.

– Пятый сектор, – буркнул Варгус шофёру.

Улыбчивый молодой мужчина отвесил ему озорной поклон и повернулся к Ирте и остальным.

– К нам-с? Отлично-отлично. Забирайтесь! – он радушно распахнул двери фургона. Ирта поторопилась забраться внутрь, сдерживая собственное воображение, которое так и норовило помчаться вскачь.

А вдруг их везут на скотобойню? Чёрные фургоны без окон, это так… Странно? Они похожи на похоронные. Ирта точно знает: в похожих возят гробы туда, откуда люди не возвращаются.