Острова междумирья

– Странно, а почему? – удивился Зербинас. – Есть же скакуны темного огня, и наши темные маги прекрасно с ними ладят.

– Никакой гуман не станет демоном, как бы ни подделывался под него. Даже самые злобные из ваших магов ласковы со своими скакунами, поэтому вы можете договориться с ними и путешествовать на них по мирам, в отличие от нас. Но нам и не нужны другие миры – это у вас, гуманов, слишком спокойная жизнь, из-за которой вы ищете миры, где вы могли бы расселиться или испытать себя на выживаемость. А нам просто невозможно найти более трудный для выживания мир, чем наш собственный, и проблемы перенаселения у нас не существует.

– Наверное, поэтому демоны так сильны и живучи, – заметил Хирро. – Я не выжил бы на дыбе и недели.

– Да, могущество демонов формировалось в течение тысячелетий, – подтвердила Джабраэла. – Меня нередко упрекают, что распространение пааны снизит выживаемость нашей расы, но я при этом всегда ссылаюсь на вашу расу, которая процветает, хотя она значительно слабее. Конечно, я не имею в виду ваших магов, которые не уступают по силе лучшим из наших. Взять хотя бы вашего друга Гримальдуса – он так силен в магии, что совершенно забываешь об его телесной слабости.

– Он должен был оставить мне здесь записку, – вспомнил Зербинас.

– Нет, он ничего не оставлял. Он поручил мне передать вам на словах, чтобы вы отправлялись за ним на Танвалан, а там он найдет способ оставить вам сообщение. Должна сказать, что я не разделяю его оптимизма – с танваланскими демонами чрезвычайно трудно договориться, особенно гуману.

– Может, вы посоветуете, как нам лучше всего договориться с ними?

– С помощью пыток, конечно, – ответила демоница, не задумавшись ни на мгновение. – Поймайте кого-нибудь из тамошних жителей и выпытайте у него все, что вам нужно. Каленое железо бесполезно, к нему у нас привыкают с детства, но вы можете дать ему понюхать вашу еду. Кормить не нужно – лишняя жестокость ни к чему. Я дам вам Квендалькая в провожатые, чтобы он отвез вас к танваланскому входу.

Джабраэла ненадолго ушла из зала и вернулась с бутылочкой трансформирующего снадобья. Затем она с магами вышла в коридор к крутившемуся там Каю и передала ему бутылочку вместе с поручением. Они сходили в комнату за вещами – и бронированный конь с клыками хищника помчал их на Танвалан.

XIII

Этот мир был сходен с только что оставленным, но здесь было еще жарче. Пасмурная квербрская погода сменилась безоблачным танваланским небом – слепящим и бордово-оранжевым, половину которого занимало багровое солнце, сочащееся темным огнем. В воздухе пахло серой и гарью, каждый вдох давался с трудом.

– Долго мы здесь не протянем, – заметил Хирро, едва оглядевшись по сторонам. Конечно, пиртянин был не из робких – это была просто информация, которую нужно было учитывать в дальнейших действиях.

– Тогда начнем с поисков выхода. – Зербинас вызвал танваланскую карту магов, расстелил ее на черной земле и уселся перед ней на корточках, чтобы отыскать ближайший выход в пригодный для жизни мир.

Хирро пробормотал вполголоса заклинание адаптации воздуха и присоединился к нему. Понадеявшись на Гримальдуса, который тоже отправлялся на Танвалан впервые, они не вспомнили, что такие вещи нужно выяснять заранее. Пока оба мага глядели в карту, Чанк взлетел с плеча Хирро и отправился осматривать окрестности.

Он вернулся как раз к тому времени, когда они закончили изучение карты и пришли к безрадостному выводу, что все подходящие каналы находятся очень далеко отсюда. Птерон плюхнулся на хозяйское плечо, тяжело дыша разинутым от жары клювом.

– Здесь неподалеку поселение демонов, – прощелкал он, отдышавшись. – Десяток хижин, не больше.

Много это или мало – им еще предстояло проверить. Видимо, Гримальдус либо сумел договориться с жителями этого поселка и оставил там весточку о себе, либо не сумел – и тогда он либо растерзан демонами, либо удрал от них на ларе. Это несложное умозаключение мгновенно пронеслось в голове Зербинаса, завершившись сожалением о том, что он переоценил пресловутое хладнокровие и дотошную осторожность своего давнего друга.

– Что будем делать? – вопросительно глянул на него Хирро.

Было ясно, что нужно что-то делать, и поскорее, но Зербинас мешкал с ответом.

– Нам нужно узнать, побывал ли Гримальдус в этом поселке и сумел ли договориться с его жителями, – породил он наконец очевидную мысль. – Причем нам нужно сделать это безопасным способом.

– Замечательно, – протянул пиртянин. – А ты можешь что-нибудь уточнить по поводу безопасного способа?

Зербинас почувствовал себя двоечником, выкручивающимся перед строгим наставником на уроке в академии.

– Ну-у… может, нам, действительно воспользоваться советом Джабраэлы и поймать одного из этих демонов?

– То есть, ты считаешь это занятие безопасным и способствующим улучшению отношений с местными жителями?

– Нет, я бы так не сказал, – с сомнением покачал головой Зербинас. – Нужно что-то более подходящее.

Оба напряженно задумались, решая жизненно важную проблему установления контакта с демонами. Вдруг Хирро обрадованно встрепенулся и хлопнул себя по лбу.

– Конечно же, иллюзия! – воскликнул он. – Заклинание иллюзии!

– Да, верно! – в восторге подхватил Зербинас. – Мы можем прикинуться демонами!

Мгновение спустя их восторг поостыл, потому что тут же выяснилось, как мало они знают о жизни и взаимоотношениях демонов. Нескольких слов было бы достаточно, чтобы разоблачить их – при условии знания местного языка, а оба мага, увы, не знали по-танвалански ни слова.

– Давай понаблюдаем за селением, – предложил Хирро. – Может, что придумаем в процессе…

Они прикрылись заклинанием отвода глаз и пошли в указанную Чанком сторону. Там оказалась неглубокая долина с черной дымящейся речкой на дне. На берегу речки стояло с десяток грубо сложенных каменных строений, отдаленно напоминающих сараи. Вокруг строений виднелись грядки с рыжей растительностью, между которыми разгуливали трехголовые церберы. У домов бегали демонята, иногда неторопливо проходили взрослые с хозяйственной кладью или предметами обихода в руках. Судя по всему, это было захолустное крестьянское поселение, возможно даже, принадлежащее членам одного рода.

– Я вспомнил! – шепнул Хирро Зербинасу после того, как они немного понаблюдали за поселком. – Среди демонов много магов, поэтому старейшина поселка у них обязательно является колдуном. Мне кажется, вон та хатка отличается от других.

Одно из жилищ, действительно, было сложено получше и стояло посреди поселка, окруженное остальными хатками.

– Это нам может для чего-то понадобиться? – спросил Зербинас.

– Любой маг обязательно знает алайни. Это означет, что мы сможем поговорить с ним на алайни.