От грозы к буре

– Совершенно, – искренне заверил князь. – Я же спал, – наивно пояснил он.

– Ничего себе спал, – протянул Минька, но тут же осекся под суровым взглядом воеводы.

– Ты много потерял, – с непонятной интонацией в голосе заметил тот.

– Я и впрямь кое-что за эту ночь потерял, – впервые за последние несколько месяцев легко и свободно, даже как-то распашисто вздохнул полной грудью Константин, заверив с улыбкой: – Но ничуть об этом не жалею, – и бодро скомандовал: – Завтракаем, и в путь. Время не ждет. А расскажете все по дороге.

Впрочем, Вячеслав и потом оказался скуповат на подробности. Рассказывал нехотя, явно чего-то недоговаривая. Понял Константин лишь одно – вел он себя в эту ночь не как князь, а скорее как заправский лунатик, причем передвигался по лесу с такой скоростью, что догнать его не мог никто. Когда же наконец друзья его настигли, то увидели, что он стоит весь в грязи и в тине у края огромного болота и, судя по следу, оставленному князем на траве, только что с превеликим трудом выбрался из самой его середины. Выбравшись же, он преспокойно отправился обратно, к месту прежней стоянки, только передвигался при этом как-то странно, загадочными скачками, но едва дошел, как тут же улегся спать и больше уже не колобродил.

Через лес они ехали медленно, чтобы не растрясти Николку, мерно покачивающегося в импровизированных носилках, сооруженных на скорую руку из жердей и того самого куска беленого холста. Сами носилки были надежно закреплены между двумя лошадьми, которые, будто понимая всю ответственность возложенной на них задачи, ступали осторожно и плавно.

Но все равно к вечеру парню стало намного хуже. Хриплое дыхание с каким-то клекотом выплескивалось у него из груди, и при каждом выдохе на губах розовели крошечные розоватые пузырьки зловещей алой пены. Кроме того, парень весь непрерывно дрожал от озноба, а руки его и лоб были холодны как лед.

– Дотянем? – чуть ли не ежечасно переспрашивал ведьмака Вячеслав, но тот, хмурясь, продолжал отмалчиваться, отводя взгляд в сторону.

Привал путники сделали еще засветло и тут же подались за хворостом для костра. Маньяка, по негласному уговору, они освободили от этой обязанности – ему и с раненым забот хватало. Или… с умирающим?

Князь было собрался податься вместе с остальными, но ведьмак его удержал:

– Они пусть собирают, а ты пока с ним побудь, – кивнул он в сторону Николки и пожаловался: – У меня уже и на него одного сил нет. Хоть чуток поспать надо.

Отключился Маньяк почти мгновенно, наказав его не будить, пока сам не проснется. Примерно через час, почувствовав, как паренек немного согрелся от разведенного жаркого костра и с удовлетворением отметив, что и дыхание у него стало немного спокойнее и ровнее, Константин, незаметно для себя, тоже уснул, не выпуская рук Николки.

Вячеслава, попытавшегося было вынуть их из княжеских ладоней, резко одернул проснувшийся к тому времени ведьмак.

– И чего тебе не спится, воевода? – проворчал он сердито.

– Да князю спать неудобно, – пояснил Вячеслав.

– Оставь, оставь! – раздраженно прикрикнул Маньяк. – Или сам не видишь, как им сладко спится? Почто тревожить.

Вячеслав, вздохнув, нехотя подчинился.

– Ты только довези парня живым, – попросил он.

– Если ты считаешь, что я только из-за того, чтобы пакость учинить, твоего воя… – начал было Маньяк, но Вячеслав тут же перебил его:

– В мыслях такой ерунды не держал! – и, желая задобрить, заметил хитро: – Вот довезешь живым до Ростиславля, тогда я песню спою… про тебя, между прочим.

– Про меня?! – вытаращил глаза Маньяк. – Мерзость, поди, какую людишки глупые сочинили?

– Стал бы я про тебя мерзости петь, – возмутился воевода. – И другому, если услышу, рот сразу заткну. Нет, старина, песня хорошая. Там, конечно, не все про тебя, но имеется кое-что. Костя, то есть князь, говорил мне как-то, что твое имя падающую звезду означает?

– Ну, так, – подтвердил заинтригованный ведьмак.

– Значит, и про тебя тоже там поется. Точнее, про звезду, что сорвалась и падает. Я бы сегодня спел, только сейчас не в духе.

– Не в духе, говоришь, – хмыкнул Маньяк. – Тогда на князя нашего полюбуйся. Глядишь, духа и поприбавится.

– А что с ним? – озабоченно переспросил Вячеслав, пристально вглядываясь в мирно посапывающего Константина.

– Разве сам не видишь? – уточнил ведьмак.

– Да нет. Князь как князь. Жив, здоров и довольно-таки упитан. А что случилось-то? – перешел воевода на заговорщический шепот.

Маньяк, разочарованно вздохнув, только рукой махнул.

К Ростиславлю они добрались лишь к вечеру следующего дня. Николку Панина довезли живым. Доброгнева, хозяйничавшая подле остальных тяжелораненых, уже во время первого осмотра раны сказала, что жить парень будет.

– Через месяц уже вставать начнет, – добавила она уверенно.

А еще через двое суток к князю заглянул ведьмак. Чуть ли не все это время он неотступно бродил следом за Вячеславом, упрашивая его еще один разок, самый последний, спеть ему полюбившуюся песенку. Канючил до тех пор, пока замордованный воевода не выдерживал и вновь затягивал:

Призрачно все в этом мире бушующем,Есть только миг, за него и держись…

Ко второму вечеру он и сам уже подпевал Славке, особое старание вкладывая в строки «про себя»:

А для звезды, что сорвалась и падает,Есть только миг, ослепительный миг….

К князю он заглянул, уже будучи полностью экипированным для дальней дороги домой.

– Попрощаться зашел, – пояснил деловито. – Дел скопилось немерено, а я тут с тобой валандаюсь.

– Спасибо тебе, дружище, за все, – тепло произнес Константин.

– Да ладно уж, – проворчал Маньяк, старательно пряча довольную ухмылку.

– А за то, что Николку Панина живым довез, особое спасибо, – продолжил князь, в глубине души понимая, что если тот собрался уходить, значит…

«Да ничего это не значит!» – резко одернул он сам себя, но любопытство взяло верх, и он заговорщическим шепотом уточнил:

– А я сильно того?.. Ну, посветлел? – пояснил он, глядя на Маньяка, почему-то крайне изумленного этим вопросом.

– Ну и напарничка мне Всевед послал, – вздохнул тот. – Хошь – плачь, а хошь – смейся от бестолковости такой. Это ж не я парня живым довез, а ты сам! – возмущенно заявил он, после чего черед удивляться пришел для князя.

– То есть… как это я?

– А вот так. Он же в тот вечер, после того как его растрясло в дороге, даже не одной ногой в скудельнице стоял – он вовсе в нее забрался. С головой. Марена таких обратно никогда не выпускает.