От края до края. Шаг первый.

— Ламирр, что будет со мной дальше?

Мы сидели у камина в просторном кабинете Принца, потягивая сладкое вино и временами вяло переругиваясь. Мои слова оторвали эльфа от каких-то размышлений, поэтому он не сразу сориентировался.

— О чем ты?

— Что будет дальше? — я пыталась подобрать нужные слова, но на ум, как назло, не приходило ничего путного. — Не будешь же ты вечно ходить нянькой подле меня. Скоро Повелитель простит тебя и ты вернешь к своим обязанностям. И что же тогда станет со мной?

— Это не мне решать, — попытался увильнуть принц, но в следующее мгновение сдался, почувствовав, видимо, что отступать я не намерена. — Можешь не верить мне, но Светлый пытается найти мага, создавшего портал, перенесший тебя сюда. Судя по тому, что я видел тогда, на допросе, это магия темных. Без дроу, сотворившего портал, мы не сможем отправить тебя обратно — только он знает «дорогу».

— А если я не хочу возвращаться? — ну вот, сказала.

Слова, произнесенные полушепотом, озадачили Принца, мне же эта простая фраза принесла ни с чем несравнимое облегчение, словно я враз сбросила ношу, сгибавшую меня до земли. На этот раз молчание светлого длилось дольше — он явно не думал о таком повороте событий.

— Я не смогу официально взять тебя в ученицы, — словно оправдываясь, сказал, наконец, он. — Если ты откажешься возвращаться в свой мир, ты должна будешь покинуть Светлый Дворец. Но до тех пор, пока не найден путь обратно, ты являешься гостьей.

— То есть, если я откажусь, ты выставишь меня за пределы Леса? — начала я, отчаянно пытаясь скрыть истеричные нотки в голосе. — Выставишь, и забудешь о моем существовании?

— По закону я обязан сделать именно так, но если ты думаешь обо мне подобным образом, я отказываюсь впредь разговаривать с тобой! — кажется, обиделся эльф.

— Ламирр, ты лучший! — взвизгнув, я бросилась к нему, но была остановлена перекошенной миной светлого.

— Без лишней фамильярности, пожалуйста, — скривился Принц, я в ответ показала ему язык, и мы вновь поругались. Несмотря ни на что, этот разговор поселил в моей душе покой и даровал надежду на будущее.

* * *

Со времени нашего памятного разговора прошло две недели, за которые я довольно далеко продвинулась в обучении — мой метод написания рун и произношения заклятий оказался удивительно действенным, поэтому каждое новое заклинание получалось у меня самое большее с третьего раза. Это позволило мне разучивать по нескольку рун в день, что существенно ускоряло мою адаптацию в мире магии.

Когда вопрос о моем будущем если и не был решен окончательно, то во всяком случае, уже был поднят и принят к рассмотрению, начали одолевать проблемы более локального характера. Меня страшно угнетало одиночество. Со своей стороны Принц пытался загрузить меня тренировками, занятиями и прочими, как он считал, весьма интересными вещами, но порой тоска все же протягивала ко мне свои когтистые лапы, норовя задушить. Все чаще я донимала эльфа вопросами о причинах моей изоляции от общества. Последний говорил об этом неохотно, мол не любят во дворце чужаков. Отговорки были столь туманны и неубедительны, что отнюдь не удовлетворяли мое любопытство, скорее наоборот.

— Это одно из условий, по которым тебе разрешено остаться при дворе, — не выдержав, Ламирр однажды огрызнулся на мой вопрос.

— То есть, я попросту не должна путаться под ногами, верно?

— Умнеешь на глазах, — съязвил эльф.

Я предвидела подобный ответ, от того и не обиделась. Напротив, с этого момента я начала донимать наставника просьбами о выходе «в свет». Поначалу он приходил в ужас от одной только мысли о подобном кощунстве, но врожденное упрямство не позволило мне сдаться. С тех пор мы вели увлекательную, но порой утомительную игру «Кто кого переупрямит». К моему удивлению первым не выдержал Ламирр.

— Сегодня во дворец пребывает Темный Повелитель. Через час ты должна быть готова к торжественному приему, — сказал однажды он, после очередного урока магии.

Мы переходили к изучению более мощных заклинаний. И сегодня Принц втолковывал в мою головушку руну, блокирующую большую часть отката. Заклинание мало чем отличалось от восстанавливающей руны, и так же черпало силы из резерва организма.

— Та слышишь меня? — кажется, Ламирр окрикивает меня не в первый раз.

— Да, Темный прибывает… — виновато потупившись, начала повторять последние, дошедшие до моего сознания, слова.

— Ты безнадежна, — обречено вздохнув, констатировал эльф. — Подобающая одежда уже доставлена в твою комнату, так что потрудись не опаздывать. Я буду ждать тебя у тронного зала.

Как и было обещано, на своей кровати я обнаружила огромный ворох чего-то, именуемого в этом мире «подобающей одеждой». А где же сама одежда? Недоуменно думала я, рассматривая на вытянутых руках еле заметный лоскуток ткани. Хм, юбка — догадалась я, сосчитав функциональные отверстия. Не веря своим глазам, я принялась нервно копошиться в куче, отбрасывая в сторону все, что скорее напоминало москитную сетку. В итоге на кровати ничего не осталось и я, скрипнув от злости зубами, пообещала Ламирру долгих лет жизни. Представляю, как он сейчас потешается.

Кляня одного не в меру остроумного эльфа на чем свет стоит, я вынула из гардероба привычные бриджи и рубашку, дополнив ансамбль жилеткой. Со времени изменения моего статуса во Дворце, гардероб мой существенно пополнился, благодаря Ламирру, разумеется. Состоял он исключительно из удобных вещей, потому то я и предположила, что «подобающая» одежда не более чем глупая шутка Принца, который прекрасно знал о моих предпочтениях в этом вопросе.

Натягивая сапоги, я размышляла об ответном шаге, не в силах выбрать между ослиными ушами и конскими копытами. Нет, я не обладала достаточным уровнем магии, чтобы иметь возможность применять трансформацию, но вот иллюзию навести — это запросто. Ничего так и не решив, я отложила разработку плана мести на потом.

Пришло время отправляться к тронному залу. Я отчаянно хотела увидеть темных, но еще большее воодушевление я испытывала от осознания того, что увижу кого-нибудь кроме Ламирра. Он, конечно, красавец, но уже порядком поднадоел.

Стоя перед зеркалом, я придирчиво изучала свое отражение. Никогда прежде я не придавала особого значения своей внешности, раз и навсегда решив, что я далеко не красива, а потому и переживать по этому поводу глупо. Отражение ничуть не изменилось с утра: все та же хрупкая девушка, чуть выше среднего роста; ярко рыжие вьющиеся волосы, ныне небрежно заплетенные в косу до пояса; на широковатом лице, сплошь покрытом бледными веснушками, выделяются глаза необычного оттенка бирюзы; курносый нос и, на мой взгляд, чересчур тонкие губы — вот и все, чем я могла порадовать окружающих.

Потратив на изучение собственной внешности непозволительно много времени, к тронному залу я подлетела на последних минутах отведенного мне на сборы времени. Ламирр, придирчиво осмотрев меня с ног до головы, ехидно ухмыльнулся и толкнул тяжелую дверь. Пообещав ему взглядом все муки ада, я вошла в зал, нацепив маску оскорбленной невинности.

Не сделав и пары шагов, я изумлено остановилась: здесь негде было протолкнуться, повсюду стояли группами и порознь светлые эльфы. Разодетые фигуры, с замысловатыми прическами степенно двигались, расслаблено стояли, сдержано общались. Впервые за все время пребывания в Верренсане — городе-государстве светлых эльфов — я увидела «прекрасную половину» эльфийской расы. От такой красоты заныли зубы: высокие, стройные, с прекрасными лицами и грациозными движениями они были нереально красивы. На фоне всего этого великолепия я почувствовала себя хилым сорняком среди экзотических цветов.